Ann Granger - Mitchell and Markby 07 - Flowers for his Funeral p.02

Глава 7

— Я что-то не заметила, чтобы поблизости жило много народу, — негромко заметила Мередит, когда они устроились в маленькой, уютной гостиной.
Рейчел разлила по чашкам кофе, принесенный из кухни.
— Сама деревня чуть дальше, километрах в трех отсюда. Она называется Черч-Линстон. А у нас здесь — просто Линстон.
— Я еще не видела никакой деревни. Не доехала…
— Там не на что смотреть, — отмахнулась Рейчел. — Есть старая церковь, довольно красивая, паб, совсем не такой красивый, несколько домов и гараж Нейсби. При гараже имеется магазинчик. Джордж Нейсби торгует газетами, молоком и заодно кое-какими продуктами. Ну, ты, наверное, представляешь — ватный нарезанный хлеб, тушенка, банки с консервированной фасолью и прочее. В общем, тебе там вряд ли понравится! Нейсби пользуется тем, что его магазинчик — единственный на всю деревню. Представь, он называет свою забегаловку «Мини-маркетом»!
Рейчел широко улыбнулась.
Мередит задумалась. Сказав «тебе там вряд ли понравится», Рейчел сразу отделила свою гостью от местных жителей. Кто-то, наверное, все же покупает тушенку и фасоль в томате!
Рейчел решила начать с самого главного:
— Кстати, во вторник похороны Алекса. Так что тамошнюю церковь ты увидишь.
— Что?! Ты мне ничего не говорила! — воскликнула Мередит.
— Они согласны отдать тело. Вскрытие и все остальное уже провели. Алекса похоронят на нашем приходском кладбище, хотя он и не англиканец. Он христианин, но принадлежит к какой-то необычной церкви. Не православной, а мар… мар…
— Маронитской?
— Да, вот именно! Я уже поговорила с приходским священником, и он не против. Потом я съездила в похоронное бюро в Чиппинг-Нортоне. Тянуть нет смысла. Я хочу поскорее с этим покончить. — В голосе Рейчел послышались упрямые нотки. — Не могу сидеть в четырех стенах и ничего не делать… Знаешь, как я его любила? — Она вызывающе вскинула голову и посмотрела Мередит в глаза. — Да, любила! А сейчас даже плакать не могу… сама не знаю почему. Я уверена: меня отпустит после похорон, когда пройдут все необходимые обряды. Тогда можно будет подумать и о будущем. А пока… я просто ни на что не способна!
— Жаль, что ты меня не предупредила насчет похорон, — вздохнула Мередит. Ей стало досадно и больно. Рейчел, наверное, в самом деле очень любила мужа, и ей действительно очень тяжело. В таком состоянии трудно помнить о мелочах. — Понимаю… Когда тело предадут земле, тебе, может быть, полегчает. Но я… не захватила с собой ничего черного.
Как скоро, оказывается, похороны! Перед ее мысленным взором стоял Алекс; точнее, не стоял, а лежал на тротуаре, рядом со своей роскошной золотистой машиной.
Дорогой костюм выпачкался в грязи… Над лежащим Алексом склонился Алан; он делал искусственное дыхание, массировал сердце, но сердце несчастного уже остановилось… И все же Мередит запомнила Алекса живым. Ей стало не по себе. Трудно представить его лежащим в гробу, с головой на атласной подушке. Ей уже приходилось видеть покойников после вскрытия; хотя бальзамировщики из похоронного бюро старались как могли, на лбу все равно виднелся зловещий шрам, который невозможно замазать никаким гримом. Мередит невольно вздрогнула.
Значит, Алекс — не англиканец, хотя и христианин… Интересно! А что Рейчел вообще знает о прошлом мужа? Много ли он ей о себе рассказывал? Скрывал ли от нее что-нибудь? Что ей известно о его жизни в Ливане? Или о том, как Алекса Константина звали раньше? Рассказал ли он ей, что сменил имя, а если рассказал, то объяснил ли, зачем так поступил?
Услышав о траурном наряде, Рейчел тут же встрепенулась и поспешила успокоить Мередит:
— Сейчас совершенно не обязательно приходить на похороны в черном! Достаточно просто темной, неброской одежды. И потом, похороны будут тихие. Деловые знакомые Алекса из Лондона вряд ли приедут сюда. Я оповестила только самых близких… Правда, ни у меня, ни у Алекса близких родственников нет. Моя сестра из Шотландии не приедет.
Значит, не будет ни многочисленных писем с соболезнованиями, ни гостей с Ближнего Востока. Но они отклонились от темы. Мередит решила действовать напрямик.
— Ты хотела мне в чем-то признаться в связи с этим Невилом… — напомнила она.
Рейчел поставила чашку на блюдце и поморщилась.
— Невил душка, но начинает действовать мне на нервы. Боюсь, мальчик вбил себе в голову, будто влюблен в меня. — С одной стороны, Рейчел как будто жаловалась, но с другой — давала понять, что влюбленность всех окружающих мужчин для нее — обычное дело. — Когда… со мной был Алекс, я не придавала этому значения. Алекс, конечно, все видел и все знал. Он не устраивал скандалов, потому что понимал, что я не наделаю глупостей. А сейчас Алекса… нет, а Невил, кажется, решил, что обязан заботиться обо мне! — Рейчел вздохнула. — Мерри, я от тебя ничего не скрываю. Знаешь, почему я попросила тебя приехать и пожить со мной в «Малефи»? Хочу, чтобы Невил понял, что я не одна и есть кому поддержать меня в трудную минуту. Чего доброго, он еще вообразит, будто обязан пойти со мной на похороны! Естественно, об этом и речи быть не может! Но и обижать беднягу тоже не хочется.
Мередит ничего не ответила, но про себя подумала: Невил, так или иначе, почувствует себя оскорбленным в лучших чувствах.
— Где он живет? Поблизости или в Черч-Линстоне?
— Недалеко отсюда. Он сын и наследник старой Молли Джеймс, хозяйки собачьей гостиницы.
— Я уже знакома с миссис Джеймс!
Рейчел смерила ее удивленным взглядом, и Мередит поспешила рассказать о встрече.
— Значит, ты уже видела парочку старых ворон — Молли Джеймс и Мейвис Тиррел! — сказала Рейчел. — С первого взгляда кажется: трудно найти двух более непохожих старух. И все же они прекрасно ладят и дружно перемывают косточки всему Линстону! От них не ускользает ни одна мелочь… И как они сразу обо всем узнают? Вот старые ведьмы!
«Это мне на руку», — подумала Мередит.
— Ты их недолюбливаешь или мне показалось?
— Мне на них наплевать, зато они меня терпеть не могут! Точнее, не они обе, а Молли. Вот кто ненавидит меня всеми фибрами души! Понимаешь, почему? Из-за ее ненаглядного Невила, конечно! Она так трясется над ним… Можно подумать, ему десять лет. Только она все неправильно понимает. Мне ее драгоценный сыночек не нужен. По-моему, ему давно пора оторваться от материнской юбки, но это уже другой вопрос. Мать ни за что его не отпустит! Представляешь, какая у него жизнь в нашей глуши? Целыми днями возится с собаками и кошками! Друзей у него нет… А мамаша, наверное, надеется, что сыночек женится на их работнице, хотя девчонка страшна как смертный грех!
Мередит решила, что пора сменить тему и поговорить о том, что их ждет.
— Ты ведь знаешь, что в отеле ждут суперинтендента Хокинса?
Впервые Рейчел пришла в замешательство:
— Черт бы его побрал! Он ведь и правда грозился, что приедет! Интересно, чего ради? Алекса убили в Лондоне, значит, и убийцу надо искать там!
— Видимо, Хокинс считает иначе. Он попробует найти мотив для убийства.
Мередит внимательно следила за школьной подругой.
Рейчел болезненно скривилась.
— В Линстоне Хокинс ничего не найдет, — отрезала она. — Разве что придет к выводу, что я ухитрилась убить собственного мужа на глазах у всех, одновременно позируя Алану, который нас фотографировал! И все же надеюсь, что Хокинс не такой идиот — хотя я от него не в восторге.
— Наверное, он начнет расспрашивать местных жителей, как они относились к Алексу… Кстати, Рейчел, тебе лучше на время отказать Невилу Джеймсу от дома. О вас наверняка ходят не самые лестные слухи!
— А, подумаешь! — отмахнулась Рейчел. На миг она о чем-то задумалась, но вскоре лицо ее просветлело. — Скоро приедет Алан! — радостно объявила она. — Я пригласила его в воскресенье к обеду. Если он пробудет в Линстоне до похорон, у него будет время пообщаться с Хокинсом и все ему объяснить!
Алан совершенно прав: когда у Рейчел неприятности, спасать ее обязаны все окружающие!

Пока Рейчел писала письма, Мередит поехала осмотреть Черч-Линстон.
Деревушка лежала у подножия холма, на равнине. Наверное, благодаря лучшему расположению здесь обитало больше народу.
Справа, за старинной каменной пивной (судя по скрипучей деревянной вывеске, пабу «Лиса»), находились гараж и «Мини-маркет» Нейсби. На вывеске, которая раскачивалась над входом в паб на ржавых петлях, красовалась выцветшая лиса, бредущая по снегу. Напротив паба, на другой стороне дороги, стояли в ряд старые домики с покосившимися крышами и рассыхающимися окнами. За домами высилась церковь, за церковью расстилалось кладбище.
Мередит зашла на церковный двор и огляделась. Чистенько, ухоженно… Извещение на крыльце гласило, что церковь объединяет несколько приходов: Сент-Олав, Черч-Линстон и Сент-Мери, что в Нижнем Уэнбери. Приходской священник проживал в Нижнем Уэнбери, под текстом сообщался и номер его телефона. Сама церковь оказалась заперта — наверное, именно потому, что священник жил не здесь.
Мередит побродила по кладбищу, осмотрела могилы с покосившимися надгробными плитами. Почти все они поросли мхом и лишайником, так что имен не разобрать, но ей удалось рассмотреть несколько дат — самые старые захоронения относились к восемнадцатому веку. На некоторых надгробных плитах можно прочесть не только фамилии покойных и годы их жизни, кое-где изображены херувимы или черепа. На одной очень старой могильной плите Мередит увидела даже старинную эпитафию. Правда, чтобы прочитать ее, пришлось водить пальцем по буквам:

Ты будешь тем же, что и я;
И я был тем же, что и ты;
Мы мимолетны, как трава,
Как ветра дуновенье, как цветы.

Несмотря на некоторую неуклюжесть, старинная эпитафия производила сильное впечатление.
Мередит заметила на внешней стене со стороны алтаря каменный выступ — может, сиденье, а может, подпорка для гроба. Она встала на выступ и, цепляясь кончиками пальцев за карниз, заглянула в окошко.
В церкви было чисто и прибрано, но интерьер не представлял особого интереса. Старинные витражи давно разбили или просто вынули, заменив более дешевым освинцованным стеклом. Над западным приделом шла деревянная галерея — похоже, восемнадцатого века. Галерея, старинные надгробия… Наверное, два столетия назад местная община была довольно многочисленна и процветала. Сейчас же полузабытая деревушка погрузилась в дремоту — как и многие подобные ей старинные поселения.
Мередит спрыгнула на землю, отряхнула руки, вернулась к машине и поехала к гаражу Нейсби: кстати, и бензин кончается. На заправке висело объявление:

«Самообслуживание. Оплата принимается в „Мини-маркете“».

Войдя в магазинчик, Мередит огляделась. Интересно, что здесь продается? Рейчел так презрительно отзывалась о здешнем ассортименте! Скоро она поняла, что школьная подруга описала ей все довольно точно. Какой-нибудь социолог, изучив, что продается в сельском магазинчике, способен многое узнать о жизни обитателей здешних домиков. Посетители торговой империи Джорджа Нейсби угощают гостей, приглашенных к вечернему чаю, консервированным лососем, персиками в сиропе и сливками «Нестле» из баллончика, а также тортами глубокой заморозки. У стены стоял холодильный шкаф с мягким маргарином, сосисками и полосками бекона в вакуумной упаковке. В бакалейном отделе предлагались чай, кофе, сахар и мука. Не так уж плохо! Если по какой-то причине (нет времени, например) нельзя добраться до магазина покрупнее, какое-то время можно протянуть и не умереть с голоду. Открыв «Мини-маркет», Джордж Нейсби оказал своим землякам ценную услугу.
За кассой, которая обслуживала и посетителей продуктового магазинчика, и клиентов автозаправки, восседала молодая прыщавая девица со спутанными — по моде — волосами и золотой серьгой в крыле носа. Облокотившись о прилавок, она взахлеб читала какой-то журнал для девушек. Когда вошла Мередит, девица подняла голову. И Мередит решила, что обязана хоть что-то купить. Она взяла пакет молока и плитку шоколада. Расплачиваясь за покупки и бензин, она заметила на прилавке написанное от руки объявление:

Вывески. Выжигание, резьба по дереву.
Обращаться к У. Харди, коттедж «Вертушка», напротив «Лисы».

Ниже размещались образчики творчества У. Харди: толстенькая белка и слово «Лавры», написанное готическим шрифтом. Художник, видимо, не придавал значения тому, что белки не всегда водятся в лавровых кустах.
— Вам талончики нужны? — осведомилась девица с серьгой в носу.
— Какие еще талончики?
Мередит оторвалась от созерцания вывески.
— Это Джордж придумал. Мы даем вам талончики за каждый потраченный фунт, а потом можете на них делать покупки в нашем магазине.
Очевидно, деловая сметка мистера Нейсби требовала более обширного поля деятельности. В его нынешней торговой империи ему становилось тесно… Впрочем, от талончиков Мередит отказалась.
— Вы тут в гостях? — спросила девица.
Мередит представила, как скучно целыми днями просиживать за кассой. Любой новый человек — какое-никакое, а развлечение.
— Я приехала навестить приятельницу, она живет наверху, в Линстоне.
— Красивые там дома, — завистливо вздохнула девица, окидывая Мередит придирчивым, оценивающим взглядом.
— Думаю, вы знаете мою приятельницу. Ее зовут миссис Константин, — наудачу продолжала Мередит. — Наверняка она приезжает к вам заправляться.
— Нет, она к нам не ездит. Вот муж ее, тот иногда заезжал. А чаще бывает их шофер на мерсе.
Неожиданно девица густо покраснела.
Бесспорно, Мартин здесь вне конкуренции. Вряд ли в таком захолустье много молодых людей, а даже если они и есть, Мартин гораздо интереснее. Местным до него далеко!
Девица сплела пальцы и доверительно понизила голос:
— Страсть, что с ним случилось!
— С кем, с мистером Константином? Да, страшное дело!
— Он был славный, — заметила девица. — Всегда такой вежливый, учтивый. Сразу видно — воспитанный человек!

Мередит поехала назад, в «Аббатство „Малефи“», размышляя по пути. Пока она не услышала ни одного худого слова о покойном Алексе Константине. Его супругу многие, судя по всему, недолюбливают, зато к самому Алексу все относились хорошо. Тем не менее кому-то понадобилось его убить. Может быть, Алекс был таким «славным» далеко не со всеми?

— Папа! — сказала Джиллиан, переступая порог «студии».
На самом деле в роли «студии» выступал старый сарайчик, в котором раньше хранили садовый инвентарь. В последнее время сарайчик переоборудовали и переименовали в «студию мистера Харди», потому что именно там он рисовал и выжигал по дереву. Он создал почти все вывески в Линстоне и Черч-Линстоне и сейчас сосредоточенно трудился над, как он говорил, «большим заказом» — срочно требуемой новой вывеской для паба «Лиса».
— Как дела? — спросила Джиллиан, подходя ближе.
Отец откинул голову на спинку инвалидного кресла и окинул задумчивым взглядом лежащую перед ним деревянную доску.
— Потихоньку продвигаются, — ответил он.
Он заранее решил, что не станет копировать рисунок с прежней вывески, а изобразит лисицу с лисятами. Джиллиан казалось, что отец слишком уж замахнулся, правда, вслух она ничего не говорила. Лисята больше похожи на котят, а лисица так угрожающе нависла над своими детенышами, словно собирается их сожрать. В общем, мрачноватая вывеска не внушала умиления.
— Мама боится, что ты здесь замерзнешь. Хочешь, включу газовый обогреватель?
— Если я замерзну, — с достоинством возразил мистер Харди, — то позвоню в колокольчик!
Он ткнул кистью в висящую у него над головой тонкую бечевку. Бечевка шла по потолку, выходила в дыру над дверью и тянулась через весь задний двор в кухню, где к ней был прикреплен маленький медный колокольчик.
Джиллиан присела рядом с отцовским креслом и некоторое время смотрела, как он работает.
— Папа, можно тебя кое о чем спросить?
— Можно, — буркнул мистер Харди.
— Хочу посоветоваться насчет Невила. Прямо не знаю, что делать.
— А тебе какое до него дело? — ворчливо осведомился отец.
Джиллиан покраснела.
— Он… ему нужна помощь.
— Да, это уж точно, — зловеще пробормотал мистер Харди.
— Он тебе вообще нравится? — робко спросила Джиллиан, заранее предчувствуя, какой ответ даст отец.
Мистер Харди положил кисть и развернулся вместе с креслом лицом к дочери.
— Нет!
— Почему?
На некрасивом лице Джиллиан проступили изумление и обида.
— Послушай-ка меня, доченька! — Мистер Харди насупил брови. — Не забивай себе голову Невилом Джеймсом. Ты только попусту тратишь время!
Сначала ему показалось, будто дочь вот-вот расплачется.
— Да, наверное. Он не обращает на меня внимания. А все она! Он прямо сам не свой из-за нее! Совсем помешался!
У мистера Харди от волнения сел голос:
— Хочешь от нас уехать, да? А что, поселишься в Чиппи… Найдешь там работу. Заведешь себе дружка, накупишь нарядов, будешь каждый вечер ходить развлекаться…
— Нет, папа, — тихо ответила Джиллиан. — Мне нравится работать в собачьей гостинице.
— Ничего подобного! Ты не уходишь оттуда только из-за того парня. Не ради нас с матерью ты гробишь себя в глуши! Да только с ним у тебя все равно ничего не выйдет… Говорю тебе, с ним ты только напрасно тратишь время!
— В чем ты меня обвиняешь? Вас с мамой я не брошу! — Огорчение сменилось гневом. Джиллиан откинула со лба жидкие волосы и решительно продолжала: — Слушай… Мне все равно, как Невил ко мне относится. Теперь, после того как Рейчел овдовела, нельзя ему больше ходить в «Малефи»! Как он не понимает: все изменилось! О них поползут слухи. В конце концов, она теперь свободна и… папа! Ты прекрасно понимаешь, чего я боюсь!
Мистер Харди неприятно хохотнул:
— Да не волнуйся ты так! Не выйдет она за твоего драгоценного Невила!
— Из-за нее он попадет в беду!
— А может, и наоборот.
— Папа, не будь таким жестоким! — сердито воскликнула Джиллиан. — Скоро к нам заявится сыщик из самого Лондона. Его зовут суперинтендент Хокинс. Он начнет всех расспрашивать… Чего доброго, еще подумает, будто Невил взревновал Рейчел к Алексу и… ну да, что-то сделал.
— Сел в поезд, выследил его в Лондоне и прикончил? Брось! У Невила кишка тонка!
— Не кишка тонка, а… просто нелепо. Но если он будет и дальше ходить в «Малефи» после смерти Алекса, полицейские заподозрят, что он… да все, что угодно, заподозрят!
Бедняжка так разволновалась, что отцу стало ее жаль и он решил хоть как-то утешить ее.
— Слушай, доченька. Пускай Невил Джеймс сам решает, как поступить с той женщиной. Если он не хочет ее бросать, ни ты и никто другой не сумеют его заставить это сделать!
— Сам он ни за что от нее не откажется! Рейчел его околдовала, приворожила! Она должна отпустить его! Как она не понимает?
— Джилли, тут ты ничего не можешь поделать, так что не забивай себе голову! Лучше принеси мне чашку чаю.
Мистер Харди снова взял в руку кисть.
Джиллиан вышла понурив голову. «Лучше принеси мне чашку чаю»! Вот и весь ответ. Чай у них в семье — панацея от всех невзгод. Тебе грустно? Иди поставь чайник. Тебя никто не понимает? У тебя разбито сердце? Завари покрепче. Иногда Джиллиан казалось, что она — Самсон, прикованный к колоннам языческого храма. Хочется дернуть изо всех сил и освободиться, разрушив стены, которые давят на нее. Здесь ей тесно…
Перед тем как войти, Джиллиан посмотрела за угол. Аллея, ведущая к их домику, выходила на дорогу. По ней только что промчалась незнакомая машина, сидела женщина за рулем. Она направлялась вверх, в сторону Линстона. Джиллиан подумала: наверное, та самая гостья, о которой ей рассказывала Молли. Она приехала пожить с Рейчел Константин.
Опять Рейчел! Невила надо спасти от этой страшной женщины любой ценой — чего бы это ни стоило!
Вслух Джиллиан сказала:
— Погодите, уж я знаю, что делать!
Более того, у нее имелось и средство.

Глава 8

Утром в пятницу, проводив Мередит в Линстон, Алан Маркби зашел на работу к сестре — совладелице солидной адвокатской конторы. Сидя в кресле с чашечкой кофе, он пытался объясниться. Правда, это у него не очень хорошо получалось.
— По-моему, ты просто спятил! — накинулась на него Лора. — Кстати, я так считаю не только как твоя сестра, но и как твой юрисконсульт! Не забывай, именно мне пришлось заниматься твоим разводом. Более неприятного дела у меня еще не было! Поэтому я больше не желаю иметь с Рейчел никаких дел. И письма от ее адвокатов тоже не желаю получать! В свое время она вынудила нас выполнить все ее требования, ну и бог с ней. Зачем ты снова лезешь в ту же петлю? Алан, не повторяй прежних ошибок! Она ведь снова хочет тебя использовать!
— Да нет, все не так, — возразил он.
— Ха! Тогда как же? — Лора облокотилась о коробку с чьим-то завещанием. Из аккуратной французской косички выбивались пряди длинных светлых волос. Ее брат в который раз подумал: Лора совсем не похожа на типичного «орла юриспруденции».
На самом деле модельная внешность Лоры много раз приходила ей на помощь. Красота служила ей тайным оружием. Бывало, в суде она безмятежно сидит на месте, скрестив длинные ноги и покачивая носком туфли на высоком каблуке, а все судьи, магистраты, присяжные и адвокаты противной стороны не сводят с нее глаз. Как ни странно, женщины не относились к Лоре неприязненно. Можно было бы ожидать, что красивой и преуспевающей женщине-адвокату будут завидовать. А ею в основном восхищались. Она — успешная представительница так называемого слабого пола, которая побеждает мужчин в игре на их поле.
— Она овдовела, причем при весьма печальных обстоятельствах, поэтому мы должны проявить к ней снисхождение и милосердие, — нравоучительно заметил Маркби.
Лора в ответ выразилась весьма сжато и грубо. Маркби укоризненно покачал головой:
— И не забывай, там ведь Мередит…
— Да, конечно, Мередит. Ты о ней подумал? Каково ей будет в воскресенье за обедом, когда ты заявишься в это «Аббатство „Малефи“»? И название-то, название какое дурацкое! Представь, как вы втроем сидите за столом! Ну прямо французский водевиль! Будете передавать друг другу жаркое и соус и отпускать двусмысленные замечания! То-то смеху будет!
— Мне кажется, всем нам будет совсем не до смеха, — возразил Маркби.
— У тебя просто нет чувства юмора. О вас фильм надо бы снять! Я уже и название придумала: «Жена, полицейский и его подружка»!
— Рейчел мне не жена! Она была женой Алекса. И еще… Прошу тебя, перестань называть Мередит моей подружкой. Ей неприятно, и мне не нравится. Что мы, дети, что ли? Мы с ней просто друзья. Поняла?
— Друзья… как бы не так! Но сейчас мы о другом. Алан, держись подальше от «Аббатства „Малефи“»!
— Не могу. — Маркби поставил чашку и встал. — Я еду туда вовсе не ради Рейчел. Я еду ради Мередит. Где-то неподалеку от «Малефи» рыщет убийца. У меня дурное предчувствие. Вот почему я взял несколько дней в счет отпуска. Пока Мередит остается в Линстоне, я буду там с ней.
— Ты поселишься в «Малефи»?! Алан!
— Нет, Лора, не в «Малефи», успокойся. Не считай меня совсем уж дураком! Насколько я понял, совсем рядом с «Малефи» есть отель. Он называется «Линстон-Хаус». Я забронировал себе номер на вечер субботы.
Лора задумчиво почесала нос:
— Отлично! Езжай туда и поработай телохранителем, раз уж ты так хочешь. Но расследование пусть ведет тот тип из Лондона, Хокинс.
— Естественно. Дело не мое, и любое вмешательство с моей стороны будет расценено крайне негативно.
Услышав такой напыщенный ответ, Лора презрительно фыркнула.
— Главное, сам не забудь то, что ты сейчас произнес! — Она посерьезнела. — Алан, пожалуйста, будь осторожен! Я не только о выходках Рейчел и твоих отношениях с Хокинсом. Если ты прав и где-то там рыщет убийца, значит, гостить в Линстоне очень опасно!

Выйдя от сестры, Маркби зашагал на работу по оживленным улицам маленького городка. Он любил гулять по Бамфорду пешком. Здесь он чувствовал себя дома. Все его знали; многие здоровались с ним. То, что он здешний уроженец, часто помогало ему в работе — впрочем, иногда, наоборот, мешало.
Не так давно он отказался от повышения. Да, он бы стал суперинтендентом, однако пришлось бы переехать в другое место, покинуть любимый городок, родные края. К тому же в Бамфорде совсем недавно поселилась Мередит; она купила здесь дом.
Вскоре после отказа ему нанесли тяжкий удар: в ходе так называемой модернизации полиции его должность, старший инспектор, упраздняется. И перед ним встает суровый выбор. Либо он идет на повышение и остается на службе — и готовится, если нужно, переехать в другое место, либо досрочно выходит в отставку и наслаждается заслуженным отдыхом и немаленькой пенсией. Тогда ему придется искать себе другое занятие. Трудность в том, что ничем другим ему заниматься не хочется. Душа не лежит. Он любит свою работу.
Маркби повернул на рыночную площадь и направился к зданию аптеки. Там же размещалась и местная фотостудия. В кармане он сжимал коробочку с пленкой, которую отснял на выставке в Челси. Маркби мог проявить пленку и раньше, не досняв все кадры до конца, однако помешала врожденная склонность к экономии. Он проявит пленку и отпечатает все снимки, а те, что сделаны в Челси, передаст Хокинсу. Вряд ли на них окажется что-то интересное, но… кто знает?
За прилавком фотостудии сидела мисс Макдоналд. Она приехала откуда-то с севера; видимо, много раз переселялась, каждый раз двигаясь на юг, и, наконец, осела в Бамфорде. Произошло это лет тридцать назад; до сих пор никто не отважился поинтересоваться, почему мисс Макдоналд уехала из дому. За долгое время она не растеряла северного выговора и не стала глотать слова, как многие бамфордцы. Мисс Макдоналд словно окружало невидимое силовое поле, созданное ее неколебимой религиозностью и старомодными понятиями о благопристойности. Маркби, знакомый с нею все тридцать лет, что она жила в Бамфорде, отлично понимал, что фамильярность любого рода с нею недопустима. Мисс Макдоналд следила за его приближением: короткие волосы аккуратно завиты и благопристойно уложены, на нейлоновом фартуке ни пятнышка, стекла очков блестят.
— Доброе утро, мисс Макдоналд, — сказал Маркби. — Как поживаете?
Для начала необходимо было соблюсти весь ритуал. Мисс Макдоналд благосклонно закивала — ни дать ни взять китайский мандарин. Главное — не забыть поздороваться и осведомиться, как дела. С клиентами, которые, запыхавшись, подбегали к ее конторке и без лишних предисловий просили «напечатать», мисс Макдоналд не церемонилась.
— Доброе утро, старший инспектор Маркби, — ответила мисс Макдоналд. — Я поживаю хорошо, спасибо.
Уф! Маркби подумал: даже если мисс Макдоналд окажется при последнем издыхании и будет цепляться за прилавок, чтобы не упасть, она все равно ответит, что поживает хорошо, и поблагодарит. По ее мнению, любая слабость — грех. И потом, даже если она чем-то расстроена, посторонним об этом знать ни к чему.
— Чем я могу вам помочь? — спросила она, как будто он мог потребовать от нее услуг, никак не связанных с ее студией.
Маркби достал из коробочки катушку пленки.
— Будьте добры, проявите, пожалуйста. Если можно, срочно.
Неожиданно мисс Макдоналд смутилась, а в ее голосе зазвучали печальные нотки:
— Ах, старший инспектор! К сожалению, срочно проявить никак невозможно! Аппарат сломался, а техник сегодня не приедет. А завтра воскресенье, и он не работает.
Голос мисс Макдоналд звенел от возмущения. В воскресенье сама она ни за что не выдернула бы и сорняка в своем саду, но она не любила, когда от работы отлынивают другие.
— Придется отослать вашу пленку в центральную студию. Ее вернут через неделю. Вы не против?
Маркби очутился в затруднительном положении. В городке имелись и другие фотоателье, где можно напечатать пленку, но мисс Макдоналд не понравится, если он уйдет к ее конкурентам: ведь он уже отнял у нее драгоценное время! Она ждала ответа.
Маркби понял, что он не герой:
— Да, конечно! Правда, на следующей неделе меня в городе не будет. Пленку заберет сержант Пирс.
— Я сделаю пометку, старший инспектор.
Мисс Макдоналд что-то черкнула на листке бумаги.
Надо напомнить Пирсу, чтобы забрал проявленные фотографии лично. Мисс Макдоналд не отдаст фото неизвестному лицу. Кроме того, вечером надо позвонить в «Малефи» и сообщить, что он снял номер в отеле.

Мередит отошла от телефона и присоединилась к Рейчел. Та сидела на диване перед телевизором и рассеянно переключала кнопки на пульте дистанционного управления. Когда вошла Мередит, Рейчел выключила телевизор и отшвырнула пульт в сторону.
— Что сказал Алан? Он приедет в субботу?
— Да… и пробудет тут несколько дней. Он снял номер в отеле.
Полные губы Рейчел изогнулись в торжествующей улыбке.
— Так и знала, что он меня не подведет! Милый, милый Алан!
Мередит поняла: если она сейчас смолчит, то не сможет себя уважать. Опустившись в мягкое кресло, она проворчала:
— Когда ты его бросила, он не был «милым Аланом»!
— Да ведь мы с ним развелись сто лет назад… и потом, я его не бросала! Мы расстались друзьями.
— Насколько мне известно, нет.
— Ты выслушала только одну сторону, — сухо парировала Рейчел.
Мередит пришлось признать, что Рейчел права.
— Извини, Рей. И вообще, ваши отношения меня не касаются.
Рейчел ссутулила узкие плечики.
— Вообще-то касаются — в каком-то смысле. Я хочу сказать, что вы с Аланом теперь вместе — или как там вы это называете.
— Мы не «вместе»! Если честно, Рей…
— Да ладно, мне-то что! Наш брак был ошибкой. Мы оба быстро поняли, что не подходим друг другу. Он был несчастен, я была несчастна. Вот мы и решили прекратить наши отношения. Кстати, в церкви мы не венчались. Расписались в книге записей актов гражданского состояния. Видишь ли, мои родные не одобрили мой выбор. Они, конечно, оказались правы, но в то время мне казалось, что они к нам несправедливы. Не подумай чего плохого, Алан им нравился, и он из хорошей семьи. Просто они хорошо знали меня. И понимали, что надолго меня не хватит. В результате развестись оказалось проще, так что все к лучшему. Мы ведь не венчались… Я не слишком религиозна, но мои родные оценили разницу.
— Твои родные были против, а ты скоро поняла, что ваш брак был ошибкой, скажи, почему ты все-таки за него вышла? — Мередит не скрывала любопытства. — Я хочу сказать, что, например, вы с Алексом составляли прекрасную пару — сразу видно. Но Алекс и Алан совершенно не похожи друг на друга.
Рейчел рассеянно провела рукой по медовым волосам:
— Почему я вышла за Алана? Наверное, именно потому, что родные всячески меня отговаривали! И потом, в девятнадцать лет очень хочется настоять на своем, восстать против родительского диктата! — Она помолчала. — Мне внушали, что я невыдержанная и капризная. Захотелось доказать родным, что они не правы. Не пойми меня неправильно, я вышла замуж по любви. Вначале Алан казался мне настоящим чудом! Он очень отличался от остальных моих знакомых. До него я не встречала таких, как он. Все поклонники, которые окружали меня до Алана, походили один на другого. Мой отец презрительно называл их свистунами. Все из хороших семей, все любезные и забавные, но ни у кого не было цели в жизни. Разумеется, они стремились преуспеть в делах и заработать много денег. А Алан хотел от жизни чего-то совсем другого. Он был старше остальных моих поклонников, много рассуждал о справедливости, законе и порядке, о заботе об окружающих и всем прочем. Вначале его воззрения показались мне очень благородными. — Рейчел вздохнула. — Скоро я поняла, что благородные воззрения — это ужасно скучно. Родители оказались правы: я ему абсолютно не подходила. Он постоянно задерживался на работе. И я ничего не могла с этим поделать. Я не могла устраивать званые ужины или принимать приглашения в гости, потому что никогда не знала, сможет Алан там быть или нет. Он общался с самыми разными людьми, а мои друзья ему не нравились. Он не разделял их взглядов на то, как надо развлекаться и отдыхать. Несколько раз он обошелся с ними весьма грубо. А всякий раз, когда у него появлялась свободная минутка, он предпочитал копаться в саду.
Мередит невольно улыбнулась:
— Да, Рей, я понимаю.
— И все же я по-прежнему привязана к нему, — серьезно продолжала Рейчел, наклоняясь к Мередит и кладя руку ей на плечо. — Алан мне всегда ужасно нравился.
Мередит нашла ее последнее замечание не особенно утешительным.

День выдался долгим и утомительным. Сразу после ужина Мередит извинилась и поднялась к себе в комнату. Войдя, она подошла к окну и отодвинула штору.
Сгустились сумерки, но ночь обещала быть ясной и звездной. Бледный диск луны уже замерцал на темнеющем, безоблачном небосклоне. Свет Мередит нарочно не включала, чтобы лучше видеть парк.
Окно ее комнаты располагалось с фасада, и перед ее глазами открылась вся подъездная аллея. Ей даже показалось, что из окна видны каменные ананасы на стойках ворот. Все птицы давно устроились на ночлег, и тишина показалась ей какой-то плотной и удушливой. Сюда не доносился шум машин с дороги. Не видно было и огоньков, лишь тусклый отблеск справа — со стороны отеля.
Опершись о подоконник, Мередит окинула взглядом парк и вдруг уловила движение у главных ворот. Она нахмурилась. Может, это дрожат ветки деревьев и пляшут вечерние тени? Но нет, опять что-то шевельнулось.
Какая-то тень отделилась от стойки ворот и направилась в сторону аллеи. Вскоре Мередит различила в полумраке женскую фигуру. Незнакомка стояла и смотрела на дом. Издали она видела незнакомку нечетко, но поняла, что на ней темное платье с длинными рукавами. У горла что-то белело — похоже, высокий белый воротник. Еще она увидела темные волосы, спускавшиеся до плеч, лицо она совсем не разглядела.
Мередит затаила дыхание. Она старалась не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимание незнакомки. Та прошла по дорожке несколько шагов, словно желая получше рассмотреть дом. Внезапно она повернула назад, дошла до ворот и исчезла из вида. Должно быть, ушла по тропинке.
Мередит, задумавшись, прикусила губу. Наверное, это та назойливая журналистка, о которой ей рассказывала Рейчел. Ей не удалось взять интервью, а потом Мартин выставил ее. Сейчас она незаметно проникла в усадьбу, собираясь тайком побродить по парку. Трудно сказать, чего она добивается. Вроде бы камеры при ней Мередит не увидела. Правда, сейчас темно, и фотографировать без вспышки нельзя, а плохие снимки газете ни к чему. Журналистке нужно пробраться в дом. Мысль о том, что Рейчел по-прежнему осаждают представители прессы, неприятно поразила Мередит. Утром нужно обязательно предупредить Рейчел, чтобы была начеку.
Конечно, женщина, которую она только что видела, не обязательно журналистка. Может, кто-то из местных жителей совершает поздний моцион? Или в «Малефи» забрела случайная приезжая, которая остановилась в отеле. Такой необычный дом, как «Малефи», непременно должен привлекать внимание приезжих.
Мередит задернула штору. Завтра суббота, а Алан придет в «Малефи» не раньше воскресенья, к обеду.
— Скорее бы воскресенье! — прошептала она, ложась в постель. Заснула она почти сразу.

Молли Джеймс не спалось. Она уже много лет страдала бессонницей — с тех пор, как ее бросил муж. Только раньше ей не спалось вовсе не от горя и не оттого, что от нее ушел муж, которого она больше не любила. Бессонницу вызывала тяжелая работа. Молли трудилась от зари до зари, чтобы поставить на ноги сына и обеспечить им будущее. Содержание кошек и собак — задача не из легких. К тому же вначале у нее не было такой верной помощницы, как Джиллиан. Почти все приходилось делать самой.
— Все сама! — пробормотала она в темноте. — Вставала с рассветом, чистила клетки, кормила животных, гуляла с ними. Ни разу не ложилась раньше полуночи, а перед сном еще приходилось заниматься бумажной работой. Не знаю, как я выдержала. Наверное, правду говорят: нужда заставит!
В те далекие — как ей сейчас казалось — дни она часто чуть не падала от усталости. Но постепенно ее организм привык к нагрузкам и к отсутствию долгого, безмятежного сна. Молли приучилась к спартанскому образу жизни, который подразумевает суровую самодисциплину.
Впрочем, когда она добиралась до постели, то спала крепко, не просыпаясь. А с недавних пор, несмотря на тяжкий труд от рассвета до заката, ночами она подолгу ворочалась без сна. Ноги и руки болели, а голова распухала от бесчисленных проблем.
Больше всего ее беспокоило одно: отношения Невила и Рейчел. После ссор с сыном она вообще не засыпала до рассвета и лишь ненадолго забывалась сном. Сегодня у них произошла особенно безобразная ссора; они просто рычали друг на друга.
Невил вернулся из «Малефи» раньше обычного в дурном настроении. Весь вечер он ходил молчаливый и угрюмый. Молли попробовала спросить, в чем дело, но Невил только огрызнулся в ответ. Все прояснилось лишь к вечеру. Оказывается, к Рейчел приехала гостья — старая школьная подруга.
Не в силах понять, почему новость так расстроила сына, Молли закричала:
— Да тебе-то какая разница? Этого следовало ожидать! Она потеряла близкого человека, мужа! Естественно, ее друзья и знакомые спешат ее утешить. Причем с некоторыми из них она не виделась много лет. Друзья считают своим долгом выразить вдове сочувствие. Они приезжают, поддерживают ее в трудную минуту… а потом снова уезжают. Жизнь-то продолжается! — К сожалению, потом Молли, не подумав, брякнула: — В конце концов, у нее гостит женщина, а не мужчина. Из-за мужчины ты еще мог бы волноваться!
Невилу ее слова совсем не понравились.
— Мама, как ты не понимаешь! Не важно, кто у нее гостит, женщина или мужчина. Рейчел не нужны никакие подруги! Для помощи у нее есть я. Ну и как я теперь буду к ней приходить, раз у нее постоянно сидит чужая тетка и пялится на меня?
Временная отмена походов Невила в «Малефи» пришлась Молли по сердцу. Она не скрывала радости — оттого и разгорелась яростная ссора.
— Да-да, радуйся! — заорал Невил и вылетел из-за стола.
Они поругались в половине девятого, после того как съели горячее. Сын куда-то убежал и до сих пор не возвращался. Молли нарочно долго возилась в кухне, перемыла все кастрюли и прибрала тщательнее обыкновенного. Время от времени она подходила к двери и выглядывала наружу, как будто таким образом могла приманить Невила назад, домой. Но дорожки, освещенные лунным светом, оставались пустынными. Только плясали неверные тени деревьев да собаки изредка взлаивали на псарне.
Часов в десять Молли вышла на улицу с фонарем, чтобы взглянуть на своих четвероногих постояльцев, а потом немного прошлась по узкой, обсаженной деревьями дорожке в сторону «Малефи». Она водила фонарем из стороны в сторону, но в луче света возникали лишь голые ветви деревьев и кустов. Иногда вспархивала вверх разбуженная птаха. Кроме птиц, Молли не увидела ни одного живого существа. Одинокая, заброшенная тропинка, пляшущие неверные тени, тусклый лунный свет, ночные шорохи и шелесты нагнали на нее еще большую тоску. Вернувшись домой, она впервые за много времени испугалась по-настоящему.
А если Невил вообще не вернется? Вот чего она больше всего боялась. Она гнала страшную мысль, но та упорно возвращалась. Когда-нибудь они рассорятся насмерть, сын соберет вещи и уйдет навсегда! Молли утешала себя тем, что до сих пор они ни разу не ссорились по-настоящему. Бывало, скандалили, но не до такой степени. Не до такой степени, чтобы вовсе перестать разговаривать или разъехаться. И потом, своих вещей он сейчас не взял.
Правда, люди не всегда расстаются после оглушительных, бурных скандалов. Часто уходят после мелких ссор из-за пустяков, которые, как в поговорке, становятся последней каплей. Так закончилась ее семейная жизнь. Они с мужем давно отскандалили свое. Под конец они вовсе перестали ссориться, только постоянно пикировались, отпускали колкие, язвительные замечания или просто вечерами сидели молча, не зная, что сказать друг другу.
И вдруг однажды, в конце недели, прошедшей без особых ссор, муж пришел домой и объявил, что у него «есть другая». Муж ушел с двумя чемоданами и акварелью под названием «Рыболовные суда в корнуоллской гавани». Он сам купил картину, а Молли ее терпеть не могла. До сих пор она помнит ту сцену: муж идет к машине с чемоданами в обеих руках и картиной под мышкой.
Тогда Молли не плакала, не умоляла его вернуться, даже не злилась. Просто долго стояла и смотрела ему вслед, а потом вошла в дом и напоила малыша, Невила, чаем. Он немножко похныкал — видно, почувствовал, что произошло что-то плохое. Молли долго держала его на коленях. Она поняла: отныне сын — все, что у нее осталось. А когда-нибудь он тоже бросит ее, тоже уйдет.
Сегодня, сидя дома одна, без Невила, она смотрела телевизор до полуночи. Сначала передачу о политике, которой она никогда не интересовалась, затем механически посмотрела на редкость скучный фильм. И все время прислушивалась, не раздадутся ли его шаги, не щелкнет ли замок кухонной двери. Наконец, она выпила два стаканчика виски, двойную порцию, и легла в постель. Больше всего она боялась, что Невил придет и поймет, что мать специально дожидается его. Тогда он снова рассвирепеет и обвинит ее в том, что она до сих пор считает его ребенком.
Молли беспокойно ворочалась в постели.
— Куда он подевался, паршивец? — вслух спросила она, взбивая подушки. — Куда он вообще подался? Даже паб в Черч-Линстоне давным-давно закрылся!
И с ней, с Рейчел, он сейчас быть не может, потому что у Рейчел гостит школьная подруга. Так где он? И с кем?
«Когда я встану утром, — сказала она себе, — он будет дома. Мы вместе позавтракаем, и, что бы ни случилось, я не должна — не должна! — спрашивать его, где он был и почему так поздно вернулся! Пора смириться с тем, что он уже взрослый».
На самом деле она до сих пор не считала Невила взрослым. Никогда не считала и не будет считать. Для нее он по-прежнему малыш Невил… и ведет себя ужасно опрометчиво.
Тут же забыв о благих намерениях, миссис Джеймс злобно проговорила в темной комнате:
— Ну погоди, вернешься ты домой!

— Из Лондона сыщик приезжает, — сказал Невил.
— Ну и что? — Ответ прозвучал беззаботно и негромко, но глуховато.
Невил наблюдал.
Взгляд в большое зеркало… Ярко-алая помада…
— Он… ну, не знаю. Будет вынюхивать.
— Ну и пусть вынюхивает! Тебе не о чем беспокоиться.
— А если они услышат сплетни… о Рейчел… и обо мне?
— Сам виноват. Нечего было попадать в такое дурацкое положение!
— Перестань! — жалобно взмолился Невил. — Я думал, ты мне поможешь! Я только что страшно поскандалил с матерью. Она ничего не понимает, а я не могу ей объяснить! Все идет не так! Во всяком случае, для меня.
Вздох.
— Ты для этого ко мне пришел? Порассуждать о том, что еще не случилось и, возможно, никогда не случится? Она ничего не расскажет про тебя полицейским. Она добродетельная вдова. Ну а сплетни… отрицай, и все. Ну, все?
Такой ответ не устроил Невила; он закрыл подбородок рукой и пробормотал:
— Нет, не все. Вообще все как-то нескладно. Я думал, что теперь, когда он умер, что… в общем, после его смерти она обрадуется моей помощи и поддержке. А ей от меня только и надо, чтобы я смотрел за канарейками Алекса, и больше ничего! Я думал, ты что-нибудь придумаешь, подскажешь, как мне поступить.
— Ты сам прекрасно знаешь, как тебе поступить. Только сдвинуться с места не желаешь. И что толку повторять? — был сухой ответ.
— Я люблю Рейчел!
— Нет, не любишь! — взметнулись длинные волосы; резко повернулась от зеркала голова. — Дай мне платок. Просто она — единственная красивая женщина, которую ты видел в жизни. Не считая, конечно…
— Ладно! — Невил устало улыбнулся, передавая коробку с бумажными платками и показывая, что он понял намек. — О присутствующих не говорим!
— Знаешь… — Измазанная помадой салфетка полетела в сторону. Зашуршали юбки, скрипнула кровать. В комнате запахло духами. — Я ведь могу живо тебя переубедить. За десять минут я заставлю тебя забыть Рейчел Константин!
Невил отвернулся:
— Не хочу забывать ее.
— Вот видишь? Ты просто зациклен на ней, мой милый Невил, и больше ничего. У тебя в голове заслонка. Настанет время, и ты потеряешь к ней интерес. Поверь мне! — Рука нежно сжала его плечо. — Как я говорю, так и будет!
Невил снова круто развернулся:
— Знаешь, ты чем-то напоминаешь мне мою мать! Тоже не желаешь меня слушать и не понимаешь, как Рейчел мне нужна… Только все время… Куда ты?
Свирепость ушла из его голоса, в нем послышались тревожные нотки, и он снова стал беззащитным и ранимым.
— Гулять!
Длинная шелковая юбка шуршит по полу.
— Пожалуйста, не уходи! Останься со мной! Извини… ты ведь знаешь, я не хотел…
— Зачем мне оставаться и слушать твое нытье о положении, в которое ты сам себя загнал? В том, что ты поссорился с матерью, нет моей вины!
— Но, если ты уйдешь, как же я? Что мне делать?
— Оставайся здесь. Посмотри телевизор… делай что хочешь! Да я ненадолго. Немного прогуляюсь, подышу воздухом.
Невил выпалил:
— Не ходи… Не надо вот так бродить по ночам: это опасно!
— Опасно?
Невил услышал тихий смех.
— Знаешь, Невил, в чем твоя беда? Ты всего боишься и в то же время всего хочешь. Либо перестань бояться, либо начинай любить опасность, риск, даже страх! Овладей ими, не позволяй ими владеть тобой! — Кончик языка пробежал по накрашенным губам; снова зашуршало платье. — То есть тебе придется выбирать. Ты ведь знаешь, какой у тебя выбор, да?
Щелкнул замок. Оставшись один, Невил некоторое время сидел в темноте. Потом встал и заходил по комнате. Телевизор работал без звука, потому что звук они выключили. Он снова включил его, слишком громко, и телевизор сипло заорал.
Невил бросился в кресло. Когда он вернется домой, снова начнется скандал. Если не сегодня, то уж завтра утром обязательно. А может, и сегодня. Он осторожно войдет в кухню — и тут же услышит скрипучий материн голос: «Где ты был?» Она будет злиться, мстительно и несправедливо обвинять его. А он… Мать покажется ему жалкой, старой, беззащитной, и он рассвирепеет еще сильнее.
Невил забормотал себе под нос, репетируя сцену объяснения с матерью. Он докажет ей, что имеет право на личную жизнь! Правда, он понимал, что не сможет произнести свою речь. Через какое-то время он замолчал и уставился в нечеткие фигуры на экране. Он грыз ногти, оттягивая мучительную минуту, когда нужно будет возвращаться домой.

Глава 9

Несмотря ни на что, спала Мередит крепко. Утро выдалось ясное, солнечное. Солнце и новый день подарили ей радость. Сегодня суббота. Завтра придет Алан. До дня похорон Алекса — до вторника — еще далеко. Во всяком случае, пока о них можно не думать.
— Я еду в город, — заявила Рейчел, насыпая мюсли в миску с молоком и с отвращением мешая ложкой получившуюся массу. — Хочешь со мной? — Не дожидаясь ответа, она продолжала: — Не знаю, как тебе, а мне в детстве все уши прожужжали о том, как важно хорошо позавтракать. В результате у меня пунктик на почве завтрака. Неужели я каждое утро обязана впихивать в себя эту дрянь? Похоже на кроличий корм!
Она с отвращением оттолкнула миску.
— Если ты не против, я с тобой не поеду, — сказала Мередит. — Лучше поброжу по Линстону.
— Тут особенно негде бродить. Возможно, к обеду я не вернусь, но тебя накормит миссис Паско.
— Не нагружай ее, — быстро сказала Мередит. — Перекушу в отеле, если там готовят горячее.
Пословица права: утро вечера мудренее. Вчера Мередит ломала голову, как незаметно для Рейчел выбраться в отель и поговорить с Мейвис Тиррел, а сегодня все получилось само собой. Вдруг она вспомнила ночное происшествие.
— Рейчел, мне кажется, я должна рассказать тебе о том, что видела вчера из окна. Я заметила незнакомую женщину. Она стояла на аллее и смотрела на дом. В темноте мне не удалось разглядеть ее как следует. Честно говоря, я испугалась!
Рейчел нахмурилась:
— Она рыскала по парку?
— Нет, не рыскала. Сначала немного постояла у ворот. Потом двинулась было к дому, но вскоре развернулась и ушла. Передумала, наверное. Я решила, что это, может быть, та настырная репортерша, о которой ты мне рассказывала. Попробовала снова пробраться в «Малефи». Ты на всякий случай будь начеку. И я тоже послежу.
Рейчел недовольно тряхнула головой и обеими руками поправила прическу.
— Черт! Велю Мартину обойти весь парк и звонить в полицию, как только какой-нибудь репортеришка сунет сюда нос. В конце концов, меня полицейские изводят — и ничего! А если так будет продолжаться и дальше, придется позвонить в частную охранную фирму и нанять охранника с огромной злой собакой… — Вдруг глаза у нее засверкали. — Все время забываю! Ведь скоро сюда приедет Алан! Он выгонит всех незваных гостей. Как хорошо, что он будет здесь!
Мередит начала уже жалеть, что она уговорила Алана несколько дней пожить в отеле: теперь Рейчел решила использовать его в качестве сторожевого пса! Она попыталась принизить значение инцидента.
— А может, это и не репортерша вовсе. Может, какая-нибудь местная жительница вышла прогуляться и остановилась полюбоваться домом. Темное платье с длинными рукавами, темные волосы до плеч… Телосложение у нее довольно плотное. Ты никого не знаешь с такими приметами?
Рейчел пожала плечами:
— Нет. Журналистка, которая приезжала ко мне, крашеная блондинка с очень короткой стрижкой; в тот день на ней была грязная куртка. Может, из другой желтой газетенки? Хотя погоди… может быть, вчера ты видела Мириам Трофтон! Она действительно иногда гуляет по ночам. По-моему, она любит выпить, а потом гуляет, чтобы протрезвиться — чтобы Джерри ни о чем не догадался. Брр, не выношу ее! Послушай моего совета и поступай так же, как я: держись от нее подальше.
— Трофтон? Не владелец ли отеля?
— Он самый. Он откопал Мириам за границей, в какой-то экзотической стране, и привез сюда, в Линстон. Она со странностями. Нет, не умственно отсталая, не дурочка, а в самом деле странная. По-моему, у нее есть свои деньги. Довольно умна, очень хорошо говорит по-английски. Время от времени она куда-то уезжает, и я не вижу ее недели две. Потом она возвращается, и впечатление такое, будто она хорошо погуляла. Всякий раз, когда она уезжает, Джерри Трофтон надеется, что больше ее не увидит! — Рейчел злорадно улыбнулась. — Но она всякий раз возвращается! По-моему, Джерри ужасно хочется, чтобы его женушка сбежала с другим! Но Мириам ни один мужчина не выдержит. Когда мы сюда переехали, она и Алексу пробовала строить глазки — естественно, ничего у нее не вышло!
Услышав про Мириам Трофтон, Мередит, как ни странно, успокоилась. Хорошо, что у вчерашней темной фигуры есть имя и фамилия — и муж. Мрак неизвестности понемногу развеивается.
— Кстати, — вдруг вспомнила она. — Кто построил ваш дом?
Она обвела рукой комнату.
— Раньше здесь жили люди по фамилии Морроу. Им принадлежал «Линстон-Хаус». Конечно, раньше там был не отель, а просто дом. Если пойдешь в отель, попроси Мейвис Тиррел рассказать тебе историю дома. Она знает массу подробностей. Ее покойный муж был краеведом-любителем, обожал рыться в архивах.
Рейчел встала.
— Ты точно не поедешь со мной в город? Предупреждаю, наслушаешься Мейвис, и история Линстона у тебя из ушей полезет! Кстати, если захочешь выпить аперитив, советую выпить хереса здесь. Мой херес, по крайней мере, настоящий испанский. А где добывает вина Джерри Трофтон — одному Богу известно! Судя по отвратительному вкусу, сам гонит неизвестно из чего.
Идти в отель было еще рано; проводив Рейчел, Мередит вышла погулять по обширному парку «Аббатства „Малефи“». Она снова удивилась, заметив, какой он ухоженный. Должно быть, Мартин трудится денно и нощно — к тому же помощников у него вроде нет. Значит, он настоящий мастер своего дела.
Тут Мередит услышала голос садовника и его смех. Выйдя из-за живой изгороди, она увидела самого молодого человека. Мартин сидел на газоне рядом с тачкой и о чем-то оживленно беседовал по мобильному телефону. Увидев ее, он оборвал разговор и, вскочив, поздоровался:
— Доброе утро, мисс Митчелл!
Он улыбнулся и сунул телефон в карман.
— Доброе утро, Мартин. Извините, что помешала.
Садовник взмахнул рукой:
— Ничего страшного. У меня небольшой перерыв — кажется, так надо говорить по-английски?
— Да. Наслаждайтесь заслуженным отдыхом! А я как раз восхищаюсь вашей работой. Сад и парк прекрасны. Кстати, завтра к обеду приедет один мой знакомый, так вот, он оценит ваши труды по достоинству.
Алан Маркби будет не просто восхищаться парком, подумала Мередит. Он умрет от зависти! В ответ на похвалу Мартин просиял:
— Видите ли, я специалист. Изучал садоводство во Франции, в колледже; у меня есть диплом. Я хотел усовершенствовать свой английский и получить… так сказать, опыт работы, вот и приехал сюда на год. Увидел в местной газете объявление: мистер и миссис Константин ищут садовника. Сначала я думал устроиться на временную работу — несколько часов в неделю. Но когда я написал им о себе, они предложили, чтобы я здесь поселился. Меня нанял мистер Константин. Он очень хорошо ко мне отнесся… — Темные глаза Мартина выражали печаль. — Какое несчастье, что он умер!
Еще один поклонник покойного Алекса! Неужели во всей округе нет человека, которому бы Алекс не нравился? Неужели он никому не наступал на любимую мозоль? Никогда не ссорился с соседями — пусть даже из-за пустяков? Например, кто-то не там поставил машину, устраивает шумные вечеринки… Бывает, соседи ненавидят друг друга по поводу и без повода… Впрочем, здесь такие ссоры исключаются — «Малефи» слишком далеко от ближайших соседей.
Мередит внимательно разглядывала Мартина. Настоящий красавец: правильный овал лица, оливковая кожа, ясные карие глаза, рот маленький, но губы полные, чувственные. Такие лица можно увидеть на старинных церковных фресках. В здешних краях типаж совсем другой… Понятно, почему Мартин произвел такое неизгладимое впечатление на юную кассиршу из «Мини-маркета»!
— Представляю, как вам, должно быть, скучно здесь, в Линстоне, — сказала Мередит. — Да и в Черч-Линстоне тоже… Я вчера побывала там.
Мартин застенчиво улыбнулся:
— Нет, у меня здесь есть друг…
Наверное, решила Мередит, «другом» он деликатно назвал девицу из «Мини-маркета». Человек он молодой, ему необходимо общение… Судя по всему, Мартин — парень не только работящий, но и предприимчивый. Своего не упустит.
— И верно. Кстати, миссис Константин не предупреждала вас насчет репортеров?
— Предупреждала, мадемуазель. Я буду регулярно обходить парк и следить за всеми подозрительными людьми.
Расстались они дружелюбно. Мередит посмотрела на часы. Пора пить кофе. А ехать в «Линстон-Хаус», пожалуй, рановато… Зато можно навестить гостиницу для домашних животных.
Подходя к «Линстонской гостинице для домашних животных», Мередит поняла, что судьба продолжает благосклонно улыбаться ей: навстречу на всех парах двигалась сама миссис Джеймс, еле поспевая за тремя подопечными разных пород.
— Выгуливала! — запыхавшись, пояснила она, подойдя к Мередит.
Собаки сгрудились у ног Мередит и выжидательно смотрели на нее снизу вверх, вывалив языки. Все разного размера. Самым крупным оказался прибывший недавно ретривер, а самым мелким — корги, который явно пребывал не в духе. Он плюхнулся на толстый живот, а язык высунул так далеко, что казалось, он вот-вот совсем отвалится.
— Толстяк несчастный! — Миссис Джеймс легонько ткнула корги носком ботинка. — То и дело садится отдохнуть! Его держат в городской квартире и, по-моему, с ним совсем не гуляют. К тому времени, как он вернется домой, он сбросит лишний вес и нарастит мускулы, но она тут же все снова испортит.
Под «ней» миссис Джеймс, судя по всему, имела в виду хозяйку пса.
— А я вот гуляю по окрестностям, осматриваюсь, — сказала Мередит. — Жаль, что я не зашла к вам раньше. Могла бы погулять за вас с собаками.
Миссис Джеймс, видимо, понравилось ее предложение.
— Что ж, заходите, если нечего будет делать. Лишняя пара рук нам никогда не помешает. А сейчас не хотите выпить кофейку?
Кофе пили из разномастных кружек, сидя за круглым столом. На небольшой перерыв собрался весь немногочисленный персонал гостиницы для собак и кошек: сама миссис Джеймс, ее сын Невил и высокая нескладная девица, которую Мередит представили как Джиллиан.
Увидев Мередит, Невил отчего-то насупился и время от времени косился на нее исподлобья. Он как будто без слов просил ее о чем-то. Мередит решила, что не стоит лишний раз упоминать в разговоре Рейчел Константин.
Джиллиан неуклюже сгорбилась над своей кружкой, недобро поглядывая на гостью. Неопрятные пряди жидких волос мышиного цвета падали на лицо. Мередит встревожилась. Может, она чем-то невольно задела Джиллиан, обидела ее? Взгляд ее то и дело падал на крупные, обветренные руки Джиллиан. Как ни печально, Рейчел совершенно точно охарактеризовала внешность бедной девушки. И помочь тут ничем нельзя. Судя по всему, Джиллиан еще в детстве поняла, что некрасива, и махнула на себя рукой. Внешнюю непривлекательность можно замаскировать хорошей косметикой и умело подобранной одеждой, но Джиллиан, как нарочно, лишь подчеркивала свои недостатки! Как ни странно, отказ меняться к лучшему часто идет рука об руку со страстным желанием быть любимой. Кем? Невилом? Мередит задумалась.
Разговор то и дело зависал. Не обращая внимания на то, что сыну не по себе, миссис Джеймс уверенно взяла инициативу в свои руки.
— Как дела в «Малефи»? — зычным голосом поинтересовалась она.
— Более-менее, — ответила Мередит, избегая страдальческого взгляда Невила.
— Значит, она справляется?
Миссис Джеймс подалась вперед.
— Да, старается.
— Вот видишь? — Миссис Джеймс с торжествующим видом повернулась к сыну: — Видишь? Она прекрасно без тебя обходится! И нечего бегать туда каждые пять минут. А сейчас у нее есть… как вас зовут? Мередит? Сейчас у нее есть Мередит.
Невил покраснел — то ли от смущения, то ли от злости, а может, и от того, и от другого. Джиллиан вскинула голову, словно чуткий пойнтер, и внимательно слушала.
— Завтра к нам присоединится еще один человек, — продолжала Мередит, подозревая, что она еще больше ухудшает положение. Но они все равно рано или поздно обо всем узнают, так что лучше пусть привыкают заранее. — Правда, жить он будет не в «Малефи». Он снял номер в отеле.
Оказалось, что ее новость уже не новость.
— Мейвис мне говорила, — кивнула миссис Джеймс. — Его фамилия Маркби, да? Еще один сыщик!
Рейчел ведь ее предупреждала! Молли Джеймс и Мейвис Тиррел моментально узнают обо всем, что творится в округе. Мейвис находится в особенно выгодном положении, ведь она работает в отеле и первой узнает все новости.
— Да, но он не занимается следствием.
— Так зачем он приедет?
Все трое выжидательно смотрели на Мередит — почти так же, как те собаки, которых выгуливала Молли совсем недавно. Чуть запнувшись, она ответила:
— Он… мой друг.
Невил вздохнул с облегчением. Джиллиан встала и собрала кружки. Потом подошла к раковине и, включив воду, принялась громыхать посудой — делала вид, что моет ее.
Миссис Джеймс снова подалась вперед и пытливо посмотрела на гостью.
— Она что, продает дом?
— Продает?! — Слова Молли застали Мередит врасплох. — Она ничего не говорила… она еще не решила. Алекс ведь умер только что… О чем сейчас можно думать — я имею в виду, до похорон?
— Похороны-то уже во вторник. — Оказывается, миссис Джеймс и это знала. — Бедняга! — поспешно добавила она, выразив подобающее случаю сожаление. — Надо же — погиб от отравленного дротика. Ужасная смерть!
— Вообще-то он погиб не от дротика! — Мередит поспешила добавить: — Но смерть и правда ужасная. Знаете, он ведь умер у меня на глазах!
Ее последние слова ошеломили всех. Джиллиан уронила чашку в раковину; послышался звон разбитого фарфора. Она повернулась и с диким видом уставилась на Мередит.
Невил молча открыл и закрыл рот. Миссис Джеймс спросила:
— Он умер у вас на глазах?! Ничего себе! Прямо как в романе! Ну и как это было?
— Да мы сами толком ничего не поняли. Полиция ведет следствие…
— Но что-то вы все-таки видели! — настаивала миссис Джеймс.
— Да, конечно, — опомнился Невил. — То есть… судя по тому, что мы слышали, вокруг было полно народу!
— Да, в том-то и трудность. Слишком много народу. Может быть, именно поэтому мы не сразу сообразили, что к чему. Мы даже не поняли, что он ранен.
На кухне воцарилось молчание.
— Молли, я разбила вашу чашку! — громко сказала Джиллиан.
— Выкинь, — рассеянно сказала миссис Джеймс, не сводя взгляда с Мередит. Потом она встряхнулась и сухо добавила: — Пойду выбью подстилки у кошек. Нельзя, чтобы туда попали блохи, а то потом от них не избавишься. До свидания, Мередит. Иногда перед обедом я захожу в отель пропустить рюмочку.
Мередит вышла из гостиницы в твердой уверенности, что Молли Джеймс договорилась с ней о встрече, на которую она обязана явиться.

В отличие от вчерашнего дня в баре при отеле наблюдались признаки жизни. За столиком в углу тихо сидели два пожилых джентльмена. Они дружелюбно покивали вошедшей Мередит. В другом углу над картой склонилась молодая пара. Видимо, тоже заблудились в лабиринте узких дорожек и заскочили сюда — совсем как она в прошлый раз. За стойкой стоял невысокий толстяк с редкими волосами и круглыми, как у обезьянки, глазами. Он настороженно следил за ее приближением.
— Добрый день! — воскликнул он.
Мередит посмотрела на часы: и правда, время уже перевалило за полдень. Десять минут первого.
— Мистер Трофтон?
— Он самый! — весело подтвердил толстячок. — Деревня у нас маленькая, новости узнаются быстро. Все сразу про всех знают. Вы, значит, и есть та дама, что приехала в «Малефи» к миссис Константин?
— Да. — Вовремя вспомнив предупреждение Рейчел насчет здешнего хереса, Мередит на всякий случай попросила бокал вина. Хотя Рейчел, возможно, и не права… — А можно здесь у вас пообедать? Вы ведь подаете горячее?
Мистер Трофтон указал ей на доску за зеркалом:
— Все перечислено здесь! Сегодня у нас пирог с говядиной и почками! Готовлю, кстати, я, — добавил он.
— Вот и отлично! Значит, к нему пойдет красное вино.
— А как же! Вот, попробуйте капельку… — Мистер Трофтон щедро плеснул ей вина в большой бокал. — Рекомендую! Моя новая находка.
Молодой человек с картой встал из-за стола и направился к стойке. Мистер Трофтон дружески подмигнул Мередит и повернулся к новому клиенту. Мередит отнесла бокал к столику у незажженного камина, заваленного золотистыми сосновыми шишками, и принялась листать старый выпуск журнала по коневодству и охотничьему собаководству.
Через несколько секунд рядом с ней словно ниоткуда возникла Мейвис Тиррел со стопкой пепельниц.
— Вот, принесла вам.
— Спасибо. Вообще-то я не курю.
— Не важно. — Мейвис поставила на стол большую керамическую пепельницу, украшенную названием известной марки виски. — Ну и как вам тут?
Вопрос показался Мередит двусмысленным. Может, Мейвис каким-то чудом разгадала истинную цель ее прихода? Нет, конечно.
— Хорошо, спасибо… Видите ли, миссис Константин поехала в Чиппинг-Нортон. До вечера ее не будет, вот я и решила пообедать здесь.
— Уже сделали заказ?
— Да. Пирог с говядиной и почками, — осторожно ответила Мередит. — Его порекомендовал мистер Трофтон.
— Наш мистер Трофтон отменно готовит!
— А как же миссис Трофтон?
Мередит закинула пробный шар.
Мейвис понизила голос:
— С ней непросто… Она ведь иностранка, знаете ли. Точно не знаю, откуда она родом. Мистер Трофтон одно время работал за границей. В большой сети ресторанов. Компания вела дела на Ближнем Востоке. Миссис Трофтон никогда не нравилось в наших краях. Сейчас они с мистером Трофтоном живут каждый своей жизнью. То есть обитает-то она по-прежнему здесь, но вместе они нигде не появляются. Она то уезжает, то приезжает. Странная женщина!
— Кто странная? Я? — раздался женский голос, и Мередит, подняв голову, увидела Молли Джеймс.
— А, Молли! Привет! Нет, конечно, не ты. Я про миссис Т.
— Ах вот ты про кого! — Молли плюхнулась на стул напротив Мередит. — Мейвис, если у тебя есть время, будь добра, принеси мне джина с тоником.
Выждав, пока Мейвис отойдет, Молли устремила свой орлиный взор на Мередит:
— А вот и я! Вы ведь меня ждали?
— Да.
— Я сразу поняла, что вы женщина сообразительная, в момент поймете, что к чему.
Молли порылась в кармане своей старой рубашки цвета хаки и достала мятую пачку сигарет.
— Будете? А, вы не курите. Не возражаете, если я закурю?
— Конечно, курите!
Молли прикурила и, не вынимая сигареты изо рта, мотнула головой, потому что дым попал ей в глаза. Она зловеще прищурилась — то ли из-за дыма, то ли оценивая свою собеседницу. Мятую пачку она сунула в карман.
— Нам бы тут побольше умных женщин вроде вас! Да только такие, как вы, в наших краях не задерживаются… — Помолчав, Молли, к величайшему облегчению Мередит, вынула сигарету изо рта и судорожно поморщилась. — Жаль… — задумчиво продолжала миссис Джеймс. — Жаль, что нет у нас в Линстоне ни одной нормальной девушки. Раньше мне было все равно, а оказывается, давно нужно было задуматься. Вот и расплачиваюсь теперь! — Она окинула кончик своей сигареты задумчивым взглядом.
Мередит заметила: перед походом в бар Молли успела намазать губы дешевой ярко-красной помадой. Сейчас почти вся помада оказалась на фильтре сигареты.
Не зная, как ответить на загадочное замечание миссис Джеймс, Мередит благоразумно промолчала. Впрочем, она догадывалась, что имеет в виду хозяйка собачьей гостиницы. Поскольку с Молли, судя по всему, не нужно было ходить вокруг да около, она прямо спросила:
— О чем вы хотели со мной поговорить?
Молли понравилась ее прямота.
— О Невиле. Слушайте, я не вчера на свет родилась. Не знаю, кто вы такая… Ладно-ладно, допустим, вы действительно школьная подруга Рейчел, но раньше вы ни разу не появлялись в Линстоне. Какой из этого следует вывод? Не такие уж вы с ней закадычные подруги!
— Вы совершенно правы. Мы с ней вместе учились в школе, но всего пару лет, да и тогда не были особенно близки. А снова увиделись совсем недавно, да и то случайно.
И встреча вышла зловещей, подумала Мередит.
Молли слушала очень внимательно, не сводя с нее взгляда светлых умных глаз. Обманывать Молли очень трудно и к тому же глупо. Мередит не сомневалась: Молли не из тех, кто умеет прощать. По словам Рейчел, ее саму Молли давно считает врагом номер один. Мередит не испытывала ни малейшего желания стать врагом номер два.
Ей стало не по себе. Интересно, как далеко способна зайти Молли?
Кончик сигареты Молли превратился в длинный столбик пепла, который угрожал упасть. Она тут же стряхнула его, осквернив девственно чистую пепельницу, принесенную Мейвис.
— Ладно, допустим. А зачем тогда приезжает другой полицейский? Я не про лондонского говорю, а про Маркби. Кто он вообще такой — кроме того, что он ваш друг?
— Вообще-то, — Мередит смерила свою собеседницу задумчивым взглядом, не зная, как та воспримет новость, — он первый муж Рейчел.
Выбить почву из-под ног Молли было трудно, но Мередит это почти удалось. Обветренное лицо Молли стало кирпично-красным. От изумления она глотнула дыма, закашлялась и вскричала:
— Чтоб мне провалиться!
Не сводя пристального взгляда с Мередит, Молли снова глубоко затянулась.
Именно в этот момент Мейвис принесли джин с тоником и еще один бокал вина для Мередит.
— Подарок от мистера Трофтона. Он говорит, пирог будет готов через пять минут.
В перерыве Молли получила возможность собраться с силами. Когда Мейвис ушла, она снова откинулась на спинку стула, сжала в руке рюмку и сказала:
— Значит, я была права!
— Насчет чего?
— Вы не просто гостья. Вы… и тот, другой тип, Маркби… вы приехали, чтобы что-то разнюхать! По-вашему, тот, кто совершил это грязное дело, живет в Линстоне!
— Рейчел говорила, что ей сейчас особенно одиноко… — начала было Мередит. Молли угадала все на удивление точно, и Мередит меньше всего хотелось, чтобы правда о цели ее приезда разнеслась по всей округе.
Молли тут же отмахнулась:
— Больше ничего не желаю слушать! Лично меня интересует только судьба Невила. Послушайте… — Она смяла окурок в пепельнице. — Мальчик вбил себе в голову, будто влюблен в Рейчел Константин! Конечно, все не так! Это у него скоро пройдет, это вроде лихорадки. Но, пока он не перебесится, ему придется очень туго. Особенно сейчас, потому что, видите ли, кое-кто может подумать, будто у него имелся мотив убрать Алекса. Кстати, в тот день Невил никак не мог очутиться в Лондоне. Он весь день провел на псарне, со мной и Джиллиан. У меня есть и независимый свидетель! — Молли чему-то обрадовалась и просияла. — Корги!
— Хотите представить свидетелем пса?!
— Не говорите ерунды. Я имею в виду, конечно, хозяйку корги, которая именно в тот день привезла нам пса. Она долго морочила нам голову, и мы не знали, когда именно она пожалует. Она объяснила, что делает в квартире ремонт, а пес невзлюбил рабочих и без конца лает на них. Наверное, сначала она решила, что пес постепенно привыкнет к рабочим, но он не привык, вот она и привезла его пожить у нас и зашла в контору уточнить цену. В общем, Невил выписал ей все документы, дал заполнить анкеты и все такое. Видите, он просто не мог в тот день находиться в Лондоне!
Молли с ликующим видом отхлебнула джина.
Значит, Невила можно вычеркнуть из списка подозреваемых. Какая Молли молодец! Избавила ее от множества ненужных вопросов.
— Ясно, Молли. Я все поняла.
Мередит уловила аромат горячего теста и густого мясного соуса. К их столику подплыла Мейвис. Она поставила на стол поднос. Пирог с говядиной и почками был сервирован в маленьком коричневом керамическом блюде, стоящем на овальной сервировочной тарелке. На гарнир мистер Трофтон подал печеную картошку и морковь в кляре.
— Вам больше ничего не нужно? — услужливо осведомилась Мейвис.
— Нет-нет, спасибо!
— Подсаживайся к нам! — радостно пригласила Молли.
Мейвис тут же выдвинула себе ближайший стул и села рядом с подругой.
— Как дела, Молли?
— Теперь отлично! — Молли подмигнула Мередит. — Много у тебя работы?
— Сегодня нет, а вот завтра приедут гости.
На сей раз Мейвис смерила Мередит многозначительным взглядом.
Раз ее таким косвенным образом приглашают к разговору, почему бы и не принять в нем участие? Мередит отпила вина.
— Мейвис, Рейчел говорит, вы знаток местной истории…
— Я-то не очень, а вот покойный муж — тот был знаток. — Мейвис просияла. — Бывало, целыми днями рылся в местных архивах.
— Значит, вам известно, откуда пошло название «Аббатство „Малефи“»?
— Конечно! Его построил один из братьев Морроу. Предки их жили здесь. — Мейвис ткнула рукой в потолок. — У Морроу было два сына. Старшему отец отписал «Линстон-Хаус», ну а младший позавидовал. Он пошел по кривой дорожке и наделал глупостей, поэтому его услали куда-то за границу. Там он сколотил себе состояние, правда, поговаривали, не совсем честным путем. В общем, вел он себя совсем не так, как полагается настоящему джентльмену. Прошло много лет, и младший Морроу снова объявился в наших краях при больших деньгах. Он-то думал, что в родительском доме его примут с распростертыми объятиями. Но к тому времени старший брат женился, у него родились дети, и он не хотел, чтобы брат плохо влиял на них. Так что он не позволил ему здесь поселиться. Тогда младший брат решил отомстить. Он построил «Аббатство „Малефи“» прямо под носом у старшего и поселился там. Название-то французское, только так сейчас во Франции уже никто не говорит. Я имею в виду, что так говорили раньше, в Средние века. А что оно значит — кто знает? Одни говорят — «сын дьявола», другие — «я сотворил зло», зависит от написания. А может, младший братец имел в виду и то и другое, так сказать, скаламбурил. Все Морроу давным-давно умерли. Оба брата погибли в Первую мировую войну.
— Понятно. — Мередит вонзила вилку в золотистую корочку, откуда брызнул густой соус. К сожалению, ей вспомнилась кровь, которая брызжет из заколотого животного. Наверное, сравнение навеяли недавняя смерть Алекса и мысли о предстоящих похоронах.
Мередит поспешно отложила вилку. В истории Мейвис еще кое-что напомнило ей об Алексе. «Аббатство „Малефи“» построил человек с темным прошлым, который вернулся из дальних стран, сколотив себе состояние. Может быть, история повторяется?
— Ну, мне пора, — сказала Мейвис. — Рада была вас повидать.
— Мне вот что пришло в голову, — сказала Молли, когда Мейвис скрылась из вида. — Когда вы с Мейвис беседовали об «Аббатстве „Малефи“»… Знаете, я-то ему смерти не желала.
— Алексу? — Мередит отодвинула тарелку и принялась разворачивать квадратик масла, который подали к печеной картошке. — Что вы, Молли, вряд ли кто-то заподозрит вас в том, что вы желали ему смерти!
— А я все-таки скажу, не повредит. Уж если бы я задумала кого-то из них убрать, я бы убрала ее!
«Да, — подумала Мередит, — ты бы ее убрала. Я уже догадалась!»
Молли наклонилась вперед:
— Мне меньше всего хочется, чтобы она порхала тут и кружила головы… молодая вдовушка! Не понимаю, зачем кому-то понадобилось убивать ее мужа. Хороший был человек. Разговорчивый, щедрый. Мог и угостить, и не скупился ради хорошего дела, если кто-то собирал на благотворительность. Ему бы получше приглядывать за своей женушкой, но он в ней души не чаял и позволял ей делать все, что заблагорассудится. Знаете, многие собачники поступают так со своими питомцами, балуют их. И ничего хорошего из этого не выходит! Он, конечно, держал ее на поводке, но на длинном, если выражаться собачьим языком. А заметь он, что она смотрит на сторону, он бы мигом посадил ее на цепь. Так что, видите, мне совсем не с руки желать ему смерти. Наоборот, мне больше других хотелось, чтобы Алекс Константин был жив, здоров и приглядывал за своей вертихвосткой!
Молли закончила речь, ткнув пальцем в сторону двери. К сожалению, вместе с ее последними словами «вертихвостка» вошла в бар.

Глава 10

— Мне стало стыдно, что я бросила тебя совсем одну. — Рейчел встала над Мередит и брезгливо покосилась на пирог с говядиной и почками. — Я быстро сделала все дела и поспешила назад, надеясь, что успею вовремя и ты ничего здесь не закажешь. К сожалению, я опоздала. Ну, раз так, пообедаю вместе с тобой. Надеюсь, старина Джерри сделает мне салат? Здрасте, Молли! — как бы между прочим поздоровалась Рейчел, не удостоив взглядом хозяйку собачьей гостиницы.
— Ваше здоровье, Рейчел! — ответила Молли, салютуя ей пустым бокалом. — Если пойдете заказывать, передайте Трофтону, что я хочу добавки.
Рейчел пожала плечами и направилась к стойке, где ее уже поджидал мистер Трофтон. Толстячок растопырил локти и положил ладони на полированную столешницу.
Молли хрипло хихикнула:
— В другой раз не будет нос задирать! Пришлось-таки ей со мной заговорить и вдобавок выполнить мое поручение!
Мередит поняла, что попала в двусмысленное положение. Молли ей нравится, но она гостья Рейчел… Ничего не ответив, она принялась за еду. Заказав салат, Рейчел направилась к их столику. Когда она проходила мимо двух пожилых джентльменов, те вежливо привстали и обменялись с ней приветствиями.
— Старые, молодые — все равно пускают слюни, как только ее увидят, — злобно заметила Молли. — Вы только посмотрите на них! Ни дать ни взять два старых козла!
— Перестаньте, Молли, будьте же справедливы! — укорила ее Мередит. В своей ненависти миссис Джеймс не знала границ.
— А мне плевать! — Молли упрямо набычилась. — Я что думаю, то и говорю!
К ним просеменил мистер Трофтон. Он принес Молли новую порцию джина с тоником, а для Рейчел поставил бокал с белым вином и положил нож и вилку, завернутые в красную бумажную салфетку.
— Салат будет готов через минуту. Ну, как вам пирог?
— Спасибо, очень вкусно. И вино замечательное!
Мередит не кривила душой.
— Места надо знать… — таинственно бросил мистер Трофтон и быстро удалился, словно не желая, чтобы его просили раскрыть тайну и сказать, где он достает такое отменное вино.
Рейчел села на стул, с которого совсем недавно встала Мейвис Тиррел.
— В городе заодно заказала для Алекса цветы. Надеюсь, они успеют к сроку. Кстати, Мередит, венки от тебя и Алана я тоже заказала. Надеюсь, ты не против? Ведь я не предупредила тебя о похоронах заранее, и ты бы ничего не успела предпринять сама.
— Да… Спасибо.
— Ну а ты чем занималась все утро?
Рейчел намеренно игнорировала Молли, что раздражало Мередит. У нее нет времени на глупые игры, и потом, лично она ни с кем не ссорилась.
— Восхищалась твоим замечательным парком и беседовала с миссис Джеймс.
Рейчел поневоле пришлось наконец обратиться к упомянутой даме:
— Ну как, Молли, все грязь вычищаете?
— У меня грязи нет, — язвительно буркнула миссис Джеймс.
— Не сомневаюсь, вы охотитесь за каждой соринкой… Опять виски вместо обеда? Жидкая диета?
— Послушайте, милочка! — Молли резко подалась вперед и неприятно осклабилась. — Я работаю с самого рассвета и имею право пропустить рюмочку! Кстати, и вам рекомендую время от времени поработать ручками. Тогда не заскучаете… Не до глупостей будет!
— До каких это глупостей, Молли? — спросила Рейчел пронзительно — от такого тембра бьются бокалы.
— До таких… Знаете пословицу? Лень — мать всех пороков!
Рейчел привстала, едва не коснувшись носом лица Молли:
— Старая вы перечница! Если хотите знать, я не соблазняла вашего драгоценного мальчика!
— В самом деле? — каркнула Молли.
— Конечно! Зачем он мне сдался?
— Так скажите ему об этом! Прогоните его! Но нет, вам нравится играть с моим сыном, водить бедного мальчика за нос!
— Молли, не мелите чушь! «Водить за нос»… Где вы только набрались таких выражений? Должно быть, старомодных романов начитались!
— Чушь, значит? Мой сын мальчик впечатлительный! Хотя… что вам до него? Вы даже не понимаете, какое зло творите!
— Во-первых, ваш Невил уже давно не мальчик! Он взрослый мужчина. Пора вам смириться с тем, что он уже вырос, и отлучить его от своей юбки!
— Не ссорьтесь! — поспешно вмешалась Мередит. Она заметила, что молодые туристы с картой внимательно слушают перепалку; девушка вытаращила глаза, молодой человек ухмылялся.
Но спорщицы ее не слушали.
— Да как вы смеете? — воскликнула Молли, брызжа слюной.
— А вы как смеете?! — завизжала Рейчел в ответ. — Я, между прочим, только что потеряла мужа при ужасных обстоятельствах, а вы обвиняете меня в том, что я ему изменяла! Как вам не стыдно!
Мередит вздохнула. Конечно, Рейчел сейчас нельзя ни в чем обвинять! Молли не вовремя решила выместить на ней свой гнев, пусть даже и праведный. Мередит решительно отодвинула тарелку:
— Рей, я все. Может, поедем домой? Он еще не принес салат; по пути отменим твой заказ.
Она поняла, что ее никто не слышал.
— Как мне не стыдно, говорите? Уж кому бы постыдиться, так не мне… — проворчала миссис Джеймс. — Одного мужа не успела похоронить, как уже вызвала на смену прежнего! По-вашему, вы порядочно поступаете?
Рейчел метнула на Мередит яростный взгляд:
— Мерри, зачем ты рассказала ей об Алане? Я думала, тебе хватит ума промолчать!
— Меня в ваши распри не втягивайте, — сухо парировала Мередит.
— Полагаю, ты просто не знаешь, с кем имеешь дело!
Рейчел, дрожа от негодования, ткнула в Молли пальцем.
— Не знаю, как ты, а я возвращаюсь в «Малефи»! — Мередит решительно встала и взяла сумку. — Но мне кажется, Рей, тебе тоже лучше уехать. На нас все смотрят.
Двое молодых туристов тут же уткнулись в карту. К сожалению, тут перед ними возник мистер Трофтон. Он принес салат, заказанный Рейчел.
— И паштет… Верно, миссис Константин?
— Да!
Рейчел грубо выхватила у него тарелку и направилась в противоположный угол, где села за пустой столик.
— Извините.
Мередит кивнула Молли, схватила свой бокал, вилку и нож и пересела к Рейчел. Та сидела, по-прежнему дрожа от негодования, и рассеянно смотрела в тарелку.
— Вот, держи.
Мередит протянула ей нож и вилку.
— Спасибо. Я не хотела набрасываться на тебя, Мерри, но эта женщина переходит все границы!
— Давай сейчас не будем о ней, хорошо?
— Но она меня оскорбила!
В глазах Рейчел стояли слезы ярости.
— Выпей вина и забудь! Кстати, она уже уходит.
Миссис Джеймс, переполненная радостью победы и джином, шагала к двери с высоко поднятой головой.
— Подумать только, моего милого, дорогого Алекса убили… — прошипела Рейчел, тыча вилкой в сторону уходящей противницы. — Почему ее до сих пор никто не трогал? Между прочим, все бы только обрадовались! Эх, мне бы оружие, я с радостью бы ее прикончила!
Поскольку после ухода Молли в зале воцарилась тишина, все прекрасно расслышали угрозу Рейчел.
— Заткнись, Рей! — воскликнула Мередит, но, к сожалению, ее предостережение запоздало.

Вот, наконец, и утро воскресенья! Мередит широко распахнула окно спальни и вздохнула всей грудью. Через несколько часов приедет Алан. Лужайки после ночи покрывала тонкая серебристая пленка росы. На деревьях щебетали птицы. Картина такая мирная, что, казалось, ничто не способно ее нарушить. Потом Мередит услышала отдаленный лай, словно напоминавший о том, что гармонии нет нигде. Наверное, в собачьей гостинице сейчас завтрак. Она живо вспомнила вчерашний скандал и поморщилась, надеясь, что в присутствии Алана ничего подобного не повторится.
Рейчел за столом не оказалось.
— Погода на нее действует, — пояснила миссис Паско. — И ничего удивительного. Сколько всего она перенесла! Вам яичницу с беконом?
— Если можно, пожалуйста, сварите яйцо вкрутую. Кстати, она… то есть миссис Константин… хорошо ест?
— Да нет, не очень. Так, поклюет чего-нибудь, и все. Я припасла на обед хороший кусок говядины. Надеюсь, жаркое-то она отведает. Во сколько приезжает ваш знакомый?
— Часов в одиннадцать.
— Я рада, что она сейчас не одна, — со вздохом заметила миссис Паско, — что вокруг нее люди. Ведь во вторник похороны — снова переживания… В такие минуты и нужны родные и близкие. Он-то, мистер Константин, откуда-то издалека приехал; поэтому с его стороны никого не будет. Очень жаль!
— К сожалению, я не очень хорошо знала мистера Константина… — По правде говоря, Мередит совсем его не знала, но не стала откровенничать. — У вас в «Малефи» много бывало гостей? Я имею в виду — при обычных обстоятельствах.
— Нет, что вы, дорогая! Мистер и миссис Константин жили очень тихо. Он ее обожал. — Миссис Паско прижала сомкнутые ладони к груди и закатила глаза к небу. — Славный он был человек!
Наверное, Алекса пора причислять к лику святых. Все местные жители словно сговорились и наперебой восхваляют покойного мужа Рейчел. Неужели у него совсем не было недостатков? Неужели у него не было врагов? Мередит поняла, что ей предстоит нелегкая задача.
А если ей удастся обнаружить у Алекса недостатки, что тогда? Допустим, окажется, что Алекс действительно сотрудничал с ливийскими или иранскими террористами. Или, скажем, он оказался бы сирийским националистом, мечтавшим свести на нет все соглашения по Ближнему Востоку, идущие вразрез с интересами его родины? Ведь Фостер явно намекал на что-то такое… А если не политика, что тогда? Торговля наркотиками, оружием, отмывание денег, незаконные махинации? Если подтвердится любое из подозрений, безупречной репутации Алекса конец… И Рейчел больше не сможет горевать о своем идеальном муже. Алекс умер, его больше нет. Мертвые не могут оправдаться. Зачем чернить память покойника?
Мередит вздохнула. Как все сложно! Впрочем, не исключено, что ей не удастся узнать ничего дурного о Константине. В таком случае Фостеру придется примириться с ее неудачей. Ну а если ему это не понравится — что ж, тем хуже для него.
Не спеша позавтракав, Мередит поднялась наверх проведать Рейчел. Та читала воскресный выпуск газеты, сидя в постели.
И что за постель! Широченное ложе под нависающим пурпурным пологом, заключенным в позолоченную раму рококо. С двух сторон, на тумбочках в стиле Людовика XIV, настольные лампы под атласными бахромчатыми абажурами, на толстых изогнутых основаниях. Рейчел, очевидно, ничуть не смущала такая византийская пышность. Она приветливо улыбнулась и царственным жестом поманила Мередит к себе.
— Привет, Мерри! Хочешь почитать? Выбирай! У Джорджа Нейсби есть «Санди таймс» и «Мейл он санди».
— Спасибо, попозже почитаю. Я зашла узнать, как ты.
— Более-менее. — Рейчел опустила газету. — Все беспокоюсь насчет цветов на похороны.
— Не сомневаюсь, их доставят в срок.
— Я вот что подумала… Надо на всякий случай узнать у Мартина, нет ли чего подходящего в саду. Знаешь, бывает такая декоративная трава… Она очень красиво смотрится в венках…
— Рейчел, в понедельник я съезжу в город, зайду в цветочный магазин и проверю, все ли в порядке. Не волнуйся! Если я тебе сейчас не нужна, я, с твоего позволения, схожу прогуляться.

В саду было свежо и зелено; земля под ногами еще не высохла от ночной росы. Мередит не спеша брела по тропинке, заодно высматривая подходящую зелень для венков. Вдруг цветы в самом деле не доставят в срок? Правда, составлять букеты она не умеет — не говоря уже о плетении венков. И потом, просто так взять и срезать понравившийся цветочек или травку нельзя. Вначале придется спросить разрешения у Мартина. Садоводы обычно свирепеют, узнав, что кто-то срезал любовно лелеемый цветок для какого-нибудь дурацкого букета или для украшения. И не важно, что «Малефи» не является собственностью Мартина. Раз он целый день трудится в поте лица, выпалывает сорняки, возделывает и удобряет почву, поливает и так далее, он считает сад все равно что своим.
Как назло, Мартина нигде поблизости не оказалось. Сегодня воскресенье; у него, скорее всего, выходной. Рейчел еще вчера обмолвилась, что садовник живет в квартире над гаражом-пристройкой — чуть в стороне от дома. Проходя мимо гаража на две машины, Мередит подняла голову. На окнах второго этажа задернуты занавески. Мартин в свой выходной решил подольше понежиться в постели… Интересно, один или в обществе юной продавщицы с серьгой в носу?
Она посмотрела на часы. Алан скоро приедет! Хорошо бы перехватить его пораньше и наскоро рассказать, что здесь происходит… Мередит медленно дошла до ворот и немного постояла, глядя на дорогу, в ту сторону, откуда должен был приехать Алан.
Дорога была пуста; стоять на одном месте ей быстро надоело. Вдруг на той стороне ограды, там, где начинался парк отеля «Линстон-Хаус», что-то зашуршало. Мередит насторожилась, но тут же улыбнулась. Между узловатых корней старого дуба мелькнула серая белка и тут же проворно запрыгнула на конский каштан. Зверек на миг замер, молнией взлетел вверх по стволу и скрылся в ветвях, покрытых молодыми листочками.
Густые нависшие ветви не пропускали солнечного света; Мередит поежилась от холода и даже подышала на руки, отогревая закоченевшие пальцы. Пахло сырой землей и перегноем. Скорее бы приехал Алан!
Наверху снова что-то зашуршало. Мередит подняла голову. Длинные ветки, нависшие над воротами, раскачивались на ветру и задевали каменный ананас. Наверное, в кронах деревьев сейчас затаились другие зверьки и птицы. Они наблюдают за ней и ждут, когда она наконец уйдет.
Неожиданно шорох сменился скрежетом. Мередит нахмурилась и быстро вскинула голову. Ничего! Но в постоянно шевелящихся ветках было что-то зловещее.
— Алан, приезжай скорее! — прошептала она.
Странный скрежет послышался снова. Неужели это всего лишь ветки? Она пожала плечами. Заскрежетало снова — громче и дольше. Потом что-то заскрипело. Совсем не похоже на шорох листьев, колеблемых ветром! Встревожившись, Мередит покосилась на ананас — как оказалось, вовремя. Она успела заметить, как украшение отделяется от своего каменного пьедестала и с грохотом падает вниз.

Глава 11

Так как Мередит подробно объяснила Алану по телефону, где нужно поворачивать, в воскресенье он без труда отыскал дорожку, ведущую на Мельничный холм.
Больше она ничего ему не сказала. По пути Алан размышлял. Мередит не зря такая молчаливая. Как правило, люди, оказавшиеся в затруднительном положении, склонны к крайностям: либо они болтают без умолку, либо, наоборот, замыкаются в себе и молчат. Раз Мередит ничего не рассказала, значит, ей неудобно говорить. А может, она не хотела, чтобы Рейчел подслушивала их разговор.
Неудобно говорить? Алан недоверчиво покачал головой. Машина подпрыгивала на ухабистой проселочной дороге. Он не может относиться к Рейчел беспристрастно. Вот ведь и сам он тоже допустил, чтобы Рейчел им распоряжалась, хотя знает бывшую жену много лет. Да, он едет в Линстон ради Мередит. А почему в Линстоне оказалась Мередит? Потому что ее попросила Рейчел. То есть Рейчел поймала его на крючок, использовав Мередит как наживку. Лора, как всегда, зрит в корень.
Да, он спорил с сестрой и доказывал, что никакого умысла в поступках Рейчел нет. В глубине души Алан соглашался с Лорой, а возражал ей только для порядка. Рейчел по природе своей не способна существовать без мужчины, который был бы ей опорой в трудную минуту. На худой конец на такую роль сгодится и он, бывший муж. Он почти не сомневался: Рейчел хочет, чтобы он защищал ее от Хокинса, который скоро приедет в Линстон. Рейчел боится Хокинса. По ее мнению, в приезде столичного сыщика нет никакого смысла. Ей хочется, чтобы новые неприятности миновали ее стороной.
Алан поморщился. Перспективы у него не самые радужные. Ему поневоле придется много общаться с Рейчел. Во вторник похороны Алекса — пришлось положить в чемодан черный костюм. А еще ему предстоит жить в одном отеле с суперинтендентом Хокинсом, который сразу невзлюбил его и подозревает во всех смертных грехах.
Увидев его, Хокинс заподозрит, что Маркби явился сюда неспроста. И даже если Алану удастся оправдаться, Хокинс не станет относиться к нему менее враждебно. Скорее наоборот, их и без того неважные отношения еще больше ухудшатся.
Несмотря на личную неприязнь, Маркби отдавал должное своему лондонскому коллеге. Хокинс — опытный профессионал, его не проведешь.
Правда, вряд ли Хокинс считает таким уж опытным профессионалом его, Маркби. Пока Маркби любовался цветочками и щелкал затвором фотоаппарата, буквально в нескольких шагах от него Алекса Константина ткнули отравленной колючкой. В довершение всего Маркби, вместо того чтобы сразу вести раненого в пункт первой помощи, проводил его к машине.
Маркби не собирался кротко сносить колкие намеки. Он не заслужил такого отношения! Да, в Челси он недосмотрел. Сейчас он и сам себя за это грызет. Он должен был вовремя понять, что к чему, но не понял. Естественно, теперь Хокинс считает, что он, Маркби, — позор для полиции!
И все же, каким бы опытным ни был Хокинс, в Линстоне у Маркби перед ним преимущество. Хокинсу, горожанину до мозга костей, придется вести следствие на чужой территории. Иметь дело с деревенскими жителями — совсем не то, что разговаривать с умудренными жизнью лондонцами. Деревенский — не значит простофиля. Деревенским присуща врожденная хитрость, из-за которой Хокинс очень скоро впадет в бешенство. Правда, сделать он ничего не сможет, а будет лишь бессильно ругаться. Местные жители будут ловко уклоняться от его вопросов и тянуть время до бесконечности — они обожают утирать нос городским зазнайкам!
Мысли Маркби вернулись к Мередит. Он ее отлично знает! Мередит ни за что не станет сидеть сложа руки, а обязательно начнет собственное расследование. Алану стало тревожно; скорее бы увидеть ее и узнать, что происходит. Странно, что Мередит сразу согласилась приехать сюда, стоило Рейчел позвонить и попросить ее о помощи. Маркби сильно подозревал, что Мередит очутилась в Линстоне не только потому, что ее позвала старая школьная подруга. Здесь кроется что-то еще, но с ним она почему-то держится на удивление скрытно. Вряд ли ее привело в «Малефи» простое человеческое любопытство. Мередит не из тех, кто радуется несчастьям других. Впрочем… совсем скоро он ее увидит, и все его подозрения, наверное, развеются.
Через долю секунды он действительно ее увидел. Под нависшими ветками деревьев, чуть выдаваясь вперед по сравнению с невысокой оградой, красовались каменные стойки ворот. Маркби на всякий случай притормозил и, хотя других машин на дорожке не было, включил сигнал поворота. Если бы не врожденная осторожность, он бы повернул в ворота на полной скорости и переехал лежащее между стойками тело.
Маркби вдавил в пол педаль тормоза и выскочил из машины. Мередит осторожно села, ошеломленно качая головой. Он опустился перед ней на колени и схватил ее за плечи.
— Давай поосторожнее!
— Алан? — Мередит не без труда разогнула спину и села на мокрый гравий. Она изумленно разглядывала запачканную правую руку. Затем подняла голову, заметила его встревоженный взгляд и прошептала: — Ничего страшного! Я в порядке…
— Я чуть не задавил тебя! Что случилось?
Она помотала головой, словно желая привести в порядок мысли, и оглянулась.
— Та штука упала…
Маркби проследил за ее взглядом. «Та штука» оказалась большим каменным предметом, который от сильного удара о землю почти раскололся пополам. С виду непонятная «штука» напоминала большое шишковатое яйцо. Маркби не сразу признал в нем стилизованный ананас, обычное украшение для ворот в таких усадьбах.
Маркби механически перевел взгляд на вторую стойку и увидел наверху точно такой же каменный ананас, только целый. Сердце у него екнуло от страха. Каменное украшение могло убить Мередит! Он еще больше разозлился на себя. Зачем он позволил ей приехать в Линстон? Разумеется, он не знал заранее, что тяжелый каменный ананас свалится ей на голову, но ведь он чувствовал, что ничего хорошего из ее визита не выйдет. Почти наверняка все обернется плохо.
— Вставай! — угрюмо сказал он. — Не сиди на сырой земле.
С его помощью Мередит кое-как поднялась на ноги и уныло оглядела перепачканную грязью юбку.
— Ты только посмотри! Какая досада!
— Что — досада?! — вскипел Маркби. Он долго разглядывал грязное пятно на юбке, а потом посмотрел на Мередит в упор. — Эта штука могла вышибить тебе мозги!
— Да. Наверное, раствор высох… Я специально караулила тебя здесь. — Она с трудом улыбнулась. — Услышала какой-то скрежет, но мне ума не хватило понять, что ананас падает.
Маркби проворчал:
— Садись в машину! Я довезу тебя до парадной двери.
Осторожно объехав упавший ананас, он направился к дому. В голове роилось множество мыслей, и потому дом он как следует не разглядел. Лишь мельком отметил про себя, что «Малефи» — место необычное и… как бы получше выразиться… эксцентричное. Интересно, сколько лет усадьбе? Если ананасы установили на воротах в то же время, когда построили дом, значит, они красуются на одном и том же месте больше ста лет!
И один из них вдруг падает, как на грех, именно сегодня утром. Совпадение? Ну уж нет! Маркби достаточно долго прослужил в полиции и прекрасно понимал: таких совпадений не бывает!
Едва машина остановилась, из дома выбежала Рейчел.
— Алан, вот, наконец, и ты! — Взгляд ее переместился на спутницу Маркби, которой он помогал выйти из машины. — Мерри?! — испуганно взвизгнула она. — Что случилось?
Когда Рейчел рассказали, что случилось, она велела Мередит для начала выпить бренди, а затем пойти к себе в комнату и полежать до обеда. Мередит сопротивлялась: лежать она не хочет, чувствует себя хорошо. Ей бы только смазать царапину и переодеться.
Маркби решительно поддержал бывшую жену. Уступив их общему давлению, Мередит сдалась и, ворча, поплелась наверх в сопровождении совершенно ошеломленной и потрясенной миссис Паско.
Оставшись с Рейчел наедине, Маркби с трудом сдержался и не нагрубил ей. Он сунул руки в карманы и воинственно огляделся по сторонам. Какая жуткая комната! Настоящий кошмар викторианской эпохи, тесно уставленный дорогушей антикварной мебелью и всякими ценными безделушками. Гостиная в «Малефи» напоминала средневековый европейский замок, превращенный в музей. От мешанины роскоши, упадка и мировой скорби делалось не по себе.
Наконец, он повернулся к Рейчел. Та наблюдала за бывшим мужем, скрестив руки на груди. Хозяйка полностью соответствовала гостиной: черный трикотажный костюм, белая шелковая блузка; русые волосы с медовым оттенком подхвачены черной бархатной лентой. В ушах жемчужные серьги, на шее — жемчужное колье. Маркби нисколько не сомневался в том, что жемчуг настоящий.
Она ответила ему вызывающим взглядом. В зеленых глазах сверкнули недобрые огоньки.
— Сегодня же прикажу Мартину убрать ананас с дороги. Уму непостижимо! Почему он вдруг упал?
Она решительно направилась к двери, но Маркби ее остановил. Нельзя убирать упавшее каменное украшение… до поры до времени.
— Подожди! — сухо сказал он. — Оставь его. Сначала я проверю, из-за чего он свалился. И второй ананас осмотрю — на всякий случай. Надеюсь, лестница у тебя найдется?
— Конечно найдется! — возмутилась она. — Но осмотром ворот может заняться и Мартин. Это входит в его обязанности.
— Ворота осмотрю я! — ответил он так решительно, что Рейчел только руками всплеснула.
— Ну хорошо, раз уж ты так хочешь! Но может быть, вначале спокойно выпьем по рюмке хереса? Неужели тебе сию секунду нужно бежать?
Пить херес ему совсем не хотелось. Ему вообще не хотелось находиться в «Малефи». Сейчас самое разумное — сходить за Мередит, силой затолкать ее в машину и увезти в Бамфорд. Но Рейчел умеет выставить его полным дураком!
— Ладно, — буркнул Маркби. — Мы выпьем хереса, а потом я схожу к воротам и все осмотрю. Но я хочу взглянуть на ананас до обеда!
— Конечно! — Улыбнувшись как ни в чем не бывало, Рейчел подошла к буфету, на котором стоял поднос с рюмками и разнокалиберными бутылками. — Вот, рекомендую, сухой. Алекс… Алекс его любил. — Она наклонила бутылку с бледно-золотистым содержимым и поднесла бывшему мужу рюмку, осторожно держа ее за ножку.
Маркби скривился. Какое унижение — пить вино, купленное Алексом! Кстати, херес действительно хорош. И Рейчел хороша… Умело дергает за веревочки, заставляя его говорить именно то, что она хочет услышать. Она, похоже, не сомневается, что первый муж охотно согласится защищать ее!
Рейчел заговорила, и его опасения подтвердились. Она изящно опустилась в мягкое кресло с множеством подушек.
— Алан, как я рада, что ты приехал!
Она подобрала под себя ноги и наградила бывшего мужа лучезарной улыбкой.
— Вот как, значит, ты мне рада? — буркнул он. — Почему, интересно? Погоди, не говори, сам догадаюсь! Я должен решить все твои проблемы, да?
— Не говори ерунды! Просто ты очень умный и сообразительный… Мне сейчас как воздух нужны люди, которых я знаю и которым доверяю. И еще ты сумеешь оградить меня от Хокинса.
— Ага! Я так и думал!
Рейчел отпила глоток хереса и смерила его испуганным взглядом.
— Алан, прошу тебя, не будь занудой! Я понимаю, ты расстроился из-за Мередит, но не вымещай на мне зло, пожалуйста!
Да, Рейчел всегда удавалось выставить его бесчувственным и жестоким чурбаном! Причем делала она это намеренно. Маркби снова рассвирепел. Должно быть, она совсем за дурака его держит! Решила, что он не понимает, какую роль она ему уготовила. Алекс, к сожалению, сошел со сцены. И вот, пожалуйста — тут как тут первый муж Алан. Можно на время выбить из него пыль, как из старого ненужного дивана, отряхнуть от нафталина и попользоваться…
Маркби поставил рюмку на стол и всем корпусом подался вперед:
— Рейчел, я не хотел тебя обидеть. Но лишние осложнения мне ни к чему. Пока мы с тобой вдвоем, давай сразу кое-что проясним.
— Что, например? — вздохнула она.
— Мне очень жаль Алекса. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело: боль утраты, похороны, неприятные хлопоты… Естественно, я постараюсь помочь тебе, чем могу, — я имею в виду разные практические дела. Но мне не нравится, что ты использовала Мередит, как наживку, чтобы заманить меня сюда.
— Так считает Лора? — презрительно спросила Рейчел.
— Нет. Так считаю я.
— Не сомневаюсь, Лора отговаривала тебя ехать сюда! Кстати, как поживает моя бывшая золовка? Как дети?
Губы Рейчел изогнулись в презрительной улыбке. В это мгновение она напомнила Маркби разъяренную тигрицу.
— Спасибо, все хорошо.
— Сколько их у нее?
— Уже четверо.
— Ничего себе! — Рейчел приторно-сладко улыбнулась и покачала головой. — Целый выводок!
— Рейчел! Я не имею права вмешиваться в официальное расследование смерти Алекса. Я не могу оказать никакого влияния на Хокинса! И еще… я не могу заниматься твоим психическим состоянием.
Ее зеленые глаза полыхнули гневом.
— Я вовсе не намекаю на наше сближение! — едко возразила она.
— А я так и не считаю. И даже уверен, что тебе меньше всего хочется снова сближаться со мной — по крайней мере, надолго. Но пока тебе удобно иметь меня под рукой. Так вот… Не забывай, я тебе не подчиняюсь. Я уже тебе говорил, что охотно помогу тебе с похоронами и другими практическими вопросами. Не сомневаюсь, у тебя есть прекрасные адвокаты, которые смогут разобраться с положением твоих дел и любыми осложнениями, возникшими после внезапной кончины Алекса. Откровенно говоря… — Маркби запнулся было, но тут же продолжил: — Откровенно говоря, рядом с тобой я чувствую себя не в своей тарелке. Я согласился приехать только из-за Мередит. Когда она вернется в Бамфорд, я уеду с ней.
Рейчел насмешливо подняла свою рюмку:
— Милый Алан, ты все такой же ретроград, как и раньше!
— Называй меня как хочешь. Но, по-моему, во мне говорит инстинкт самосохранения.
— Боишься меня? — Она улыбнулась. — Не надо! Кстати, тут ты не прав. Я вовсе не использовала Мередит, как наживку, чтобы заманить тебя сюда. Мне приятно думать, что ты приехал потому, что я тебя попросила. Ради старой дружбы. Ведь так?
Она изогнула идеально выщипанные брови.
Маркби вздохнул:
— Наверное…
— Вот видишь, Алан? Я тебе все-таки небезразлична… хотя бы капельку! — Рейчел поставила на столик пустую рюмку и спустила ноги на пол. — Схожу посмотрю, как там миссис Паско управляется на кухне.
Маркби не огорчился, что Рейчел избавила его от своего общества — отчасти потому, что бывшая жена не разучилась задевать его за живое, и потому, что в ее присутствии он часто говорил и делал то, о чем потом сожалел. Кроме того, нужно срочно осмотреть место происшествия, прежде чем кто-то запутает следы.
Каменный ананас, расколотившийся на две аккуратные, ровные половинки, так и лежал на дорожке. Маркби нагнулся, чтобы рассмотреть его получше. Наступать приходилось очень осторожно, чтобы не испортить следы Мередит и большую вмятину в гравии на том месте, где она упала. Изнутри половинки ананаса оказались чистыми и светлыми, по контрасту с внешней поверхностью, потемневшей от времени и грязи и покрытой болотного цвета плесенью.
Ему очень хотелось откатить обе половинки подальше и как следует осмотреть резную поверхность. Но он понимал, что не имеет права ничего трогать. Улики должны осмотреть местные полицейские. Рейчел, конечно, возмутится, а может, и закатит истерику. Поэтому сначала надо вызвать коллег из линстонского участка, а потом уже сообщить ей. В конце концов, она сама выразила желание, чтобы всеми делами занимался он.
Прежде всего Маркби отметил, что даже половинка каменного ананаса весит немало. На стойке ворот ананасы крепились в пьедесталах, похожих на подставки для яиц. Прочное и довольно широкое основание ананасов, видимо, укрепили цементным раствором. Но плоское днище основания оказалось выщербленным; стоило Маркби осторожно коснуться его кончиками пальцев, раствор начал крошиться. Все понятно. За долгие годы раствор подточила влага, поэтому ананасы держались лишь благодаря собственной тяжести.
Тем не менее влага, а также грязь и мох, которые вполне эффективно заменяли собой раствор, должны были удерживать ананасы наверху, даже если время и непогода успешно разъели раствор! Непонятно, отчего одно украшение вдруг свалилось. День сегодня почти безветренный…
Алан поднял голову и осмотрел место, откуда упал каменный ананас. Потом опустил взгляд на дорожку: всего в шаге от того места, где стояла Мередит, виднелась заметная вмятина. В нем вскипала холодная ярость. В самом лучшем случае здесь имеет место преступная халатность. Однако ему представлялось, что это не просто халатность. Мередит — непосредственная свидетельница убийства Алекса Константина, а такие свидетели редко становятся жертвами несчастных случаев со смертельным исходом.
Маркби нахмурился и опустился на колени, не обращая внимания на пыль и грязь. Он заглянул под упавший каменный плод. У самого основания ананаса мох и грязь прорезала белая полоска, похожая на шрам.
Он встал и прошелся вдоль кустов, растущих у ограды. Несколько минут он методично раздвигал ветви и вглядывался в неровные каменные плиты ограды. Наконец он увидел то, что искал: гвоздь, вбитый в щель между камнями сантиметрах в пятнадцати под карнизным каменным блоком. Гвоздь оказался большим, из закаленной стали — специально для крепления к каменной кладке, длиной сантиметров пятнадцать. Маркби на всякий случай подергал его. Гвоздь прочный и довольно новый, еще блестящий. В нескольких шагах от первого, дальше от ворот, он нашел второй гвоздь, а за ним и третий. В том месте, где кто-то вбил третий гвоздь, кусты образовывали небольшую нишу.
Маркби старался не ступать по скользкой подстилке из старой листвы, пролежавшей всю зиму и успевшей сгнить. По ней прошелся злоумышленник. Результаты налицо.
Маркби вернулся к воротам и вышел из зарослей. Над упавшим ананасом склонилась фигура; неизвестный явно собирался поднять расколотое украшение.
— Не трогайте! — крикнул Маркби.
Фигура выпрямилась. Маркби увидел молодого человека в джинсах. Наверное, садовник. Вслух он сухо повторил:
— Ничего здесь не трогайте, пожалуйста.
— Миссис Константин просила меня прибрать у ворот. — Молодой человек смерил старшего инспектора враждебным взглядом. — Она боится, что на него наедет чья-нибудь машина.
— Я сказал, не трогайте! Завтра уберете. Кстати, здесь вообще ни к чему нельзя прикасаться! И в кусты не заходите.
Маркби указал на заросли у себя за спиной.
— Усадьба принадлежит миссис Константин, и я подчиняюсь ее приказам! — угрюмо возразил молодой человек.
— Сейчас вы будете подчиняться моим приказам, потому что я сотрудник полиции! — Смягчившись, Маркби продолжал: — Не бойтесь, вашей хозяйке я все объясню. Вам ясно?
Парень пожал плечами:
— Как хотите, сэр!
— Если хотите помочь, найдите лестницу. Оставьте ее у гаража, я потом возьму.
Мартин кивнул и зашагал прочь — само воплощение оскорбленного достоинства. Маркби невольно пожалел садовника: он оскорбил парня в лучших чувствах и вторгся в область его полномочий, но тут уж ничего не поделаешь.
Маркби вернулся в дом и набрал номер местного полицейского участка. Наскоро представившись, он спросил:
— Когда вы ждете суперинтендента Хокинса? Пожалуйста, передайте ему вот что… Я хочу с ним переговорить, как только он приедет. Если можно — еще до его визита в «Малефи». Я остановился в отеле «Линстон-Хаус». Кстати, кто прикреплен к нему из ваших?
Вполне обычная практика, когда сотрудник полиции желает продолжить расследование не на своей территории.
— С ним будет работать сержант Уэстон, сэр, — ответил голос на том конце линии.
— Прекрасно. Может Уэстон сейчас приехать сюда?
Где-то в доме скрипнула дверь, и ноздри Маркби уловили аромат жареного мяса.
— Нет, лучше во второй половине дня, — поспешно уточнил он. Нет смысла выдергивать Уэстона из дому, отрывая его от воскресного обеда. Да и Рейчел не понравится, если Маркби не окажется за столом и некому будет нарезать мясо, а по всему парку будут рыскать полицейские, не дав им насладиться пудингом.

Маркби мелкими глотками пил кофе в зимнем саду. Сидел он в очень дорогом бамбуковом кресле, утопая в мягких подушках. Канарейки беззаботно щебетали, порхая с ветки на ветку посаженного за решетку апельсинового дерева. В трубах отопления тихо шипела вода. Обстановка была самая мирная. Утро выдалось утомительным, и сейчас старшего инспектора клонило в сон. Сонливость усугублял и тяжелый, удушливый апельсиновый аромат — он действовал как наркотик.
Ростбиф, которым их угостила миссис Паско, оказался отменным. Мередит ничуть не пострадала. За обедом Рейчел изо всех сил изображала гостеприимную хозяйку. В общем, несмотря на тревожное происшествие с ананасом, пока все идет неплохо. Рейчел, конечно, не очень обрадовалась известию о том, что скоро в «Малефи» пожалует сержант Уэстон. Правда, узнав, что ей не придется иметь с ним дело и все берет на себя Маркби, она нехотя дала разрешение осмотреть парк.
Маркби попробовал свести воедино блуждающие в голове обрывки мыслей.
— Место и правда необычное, — сказал он, ставя чашку и обводя рукой просторную застекленную пристройку. — Но здесь не хватает растений, Рейчел! Представь, сколько всего здесь можно высадить! В таких условиях приживутся любые тропические и субтропические растения, а не только птицы. Посмотри, какая высокая крыша! Здесь и пальмы поместятся. Ох, какая получится красота, если использовать зимний сад по назначению!
— Алекса не интересовали ни кактусы, ни пальмы, ни им подобные, — ответила Рейчел. — Только его драгоценные канарейки. Когда мы сюда переехали, здесь и правда что-то такое произрастало, но почти все растения давно засохли. Поверь мне, зимний сад выглядел ужасно! Из всего, что было, Алекс сохранил только апельсиновое дерево, потому что на нем могут сидеть птицы. А все остальное выкорчевали и сожгли. Славный получился костер!
Маркби не смог сдержать стон разочарования:
— Рейч, что ты натворила? Ведь здесь наверняка росли какие-нибудь редкие, ценные растения! Наверное, прежние хозяева собрали приличную коллекцию! Некоторые из цветов и деревьев можно было спасти! И подумать только, какая чудесная постройка! Одна ковка чего стоит! Я еще ни разу не видел такой замечательной викторианской оранжереи. Эх, моя бы воля, я бы здесь такое развел… — Он обвел зимний сад задумчивым взглядом, но тут же опомнился, встретившись с выразительным взглядом Мередит. — Правда, это меня совершенно не касается, — быстро добавил он.
— И меня тоже, — буркнула Рейчел. — Так что нечего на меня ворчать! Насчет птиц я еще ничего не решила. Мередит, Алан, вы точно не хотите ликера?
После того как оба вежливо отказались, на пороге появилась миссис Паско.
— Сэр, вас там спрашивает какой-то молодой полицейский.
— Должно быть, Уэстон приехал! — Встав, Маркби почувствовал облегчение. — Пойду покажу ему ананас и все остальное.
Рейчел лучезарно улыбнулась бывшему мужу:
— Теперь ты понимаешь, Алан, почему я так рада твоему приезду! Ты так замечательно умеешь обо всем позаботиться!
Мередит закинула ногу на ногу и нахмурилась.
«Ей явно не по себе, — подумал Маркби, выходя из зимнего сада и оставляя двух женщин наедине. — Наверное, она немного ревнует… а может, нет?»
И все-таки понадеялся, что ревнует.